Вечером во флигеле царило такое оживление, какого, наверное, эти стены не слышали за всю свою долгую историю. А как ещё могло статься, если сегодня случилось чуть ли не событие века? По крайней мере, в масштабах мира моей соседки, именно так и было.

— Вениамин Степанович вот так вот самолично подошёл, да как скажет: «Агриппина Никифоровна, не соблаговолите ли часом по бульвару Тверскому пройтися?»! А я как подпрыгну! Как занемею! Вот вам крест, Сашенька! Занемела, как деревце! — не знаю, сколько раз за этот вечер Груня повторила одну и ту же историю, а наговориться всё никак не могла. — Завтрева! Завтрева, Сашенька! Вениамин Степанович по бульвару меня гулять зовут! Пресвятая Богородица! Завтрева же!

Я могла лишь улыбаться на это и искренне радоваться за подругу. Ну, для какой девушки такое событие пройдёт незамеченным? Всё-таки первое в жизни свидание! И не с кем-нибудь, а с мужчиной дворянского рода.

Правда, опустим, что Вениамин Степанович Булыгин менее всего походил как раз на дворянина. Но оттого его интерес к Груне казался даже более естественным. Вроде того, что противоположности притягиваются. И, пожалуй, Булыгина-младшего я могла бы скорее представить в паре с простой девушкой. Уж не знаю, могли ли зайти такие отношения дальше прогулок по бульвару, но всем сердцем желала, чтобы порывы Вениамина Степановича оказались не только искренними, но и последовательными.

Груня заслуживала большого личного счастья. И я точно знала, что отнюдь не состояние Булыгиных манит её. С первого же дня Вениамин поселился в её сердечке. А теперь уже стало понятно, что чувства эти полностью взаимны. Но решиться ли Вениамин пойти против общества и быть рядом с той, к кому тяготеет душа?.. На одно предложение о прогулке он решался целый месяц. И всё же решился. Полагаю, это многое говорило о его нравственности.

На следующий день Грунина эйфория сменилась беспокойством: теперь она уже не находила себе места, у неё всё валилось из рук, а про то, чтобы нормально работать и речи идти не могло. Я и рада была бы её успокоить, но едва ли мои увещевания чем-то помогали. А уж когда в оранжерее появился предмет её аритмии, удивительно, что Груня вообще не лишилась чувств.

Честно признаюсь, я выдохнула с облегчением, когда эти двое ушли. Мысленно пожелала им удачи и пошла дальше присматривать за растениями. В теплице уже назрела первая молодая поросль, которая требовала особо внимания перед высадкой в грунт. Были среди них и саженцы, которые Василий доставил из Петербурга.

Ими я и занималась в тот момент, когда в одной из арок неожиданно вырос знакомый громоздкий силуэт.

— Где Вениамин? — без приветствий начал Булыгин-старший в таком тоне, будто я съела его брата.

Обижаться на подобное поведение я давно перестала. И даже спорить не думала. Оторвалась на секунду от куста, который обрабатывала секатором и повернулась к грубияну.

— Он ушёл.

— Ушёл? — переспросил Василий Степанович, словно я сказала нечто несусветное.

— Ушёл, — повторила спокойно, а затем продолжила щёлкать секатором.

Булыгин на этом, к сожалению, не успокоился. Подошёл ко мне сзади, заглянул через плечо. Я сделала вид, что не заметила.

— Куда же он ушёл, сударыня? — в голосе Василия чувствовалось напряжение.

Я сделала глубокий вдох, чтобы не нагрубить ему в ответ.

— Решил пройтись. Погода нынче хорошая.

Василий Степанович помолчал, возможно, ожидая, что я дам какие-то объяснения. А когда их не последовало, проговорил ещё более напряжённым тоном:

— Вениамин пошёл на прогулку? Как-то не похоже на него, Александра Ивановна.

Я оглянулась через плечо и посмотрела ему в глаза. Булыгин щурился, разглядывая меня с высоты своего титанического роста.

— Отчего же, Василий Степанович? Прогулки на свежем воздухе благоприятно сказываются на самочувствии. Не торчать же вашему брату в своей лаборатории безвылазно.

— В том-то и дело, Александра Ивановна, что я своего брата знаю. И привычки его мне известны. Любому бесцельному занятию он предпочтёт работу.

— А вот сегодня, представьте себе, предпочёл обратное.

Булыгин приподнял одну бровь, ту, что без шрама. Противоположная часть его лица двигалась заметно реже.

— Вам известно нечто такое, о чём я не знаю?

— Опять вы пытаетесь уличить меня во лжи? — ответила в унисон его тону.

Василий слегка переменился в лице. Уж знаю — от удивления или от презрения.

— Мне лишь хотелось бы знать, — уже чуть мягче произнёс он, — что за перемены произошли с моим братом. Только и всего.

— Добрые перемены, — я отвернулась и направила своё внимание вновь на работу.

Булыгин медленно обошёл меня сзади, встал отныне с другого боку.

— Не желаете ли поделиться, Александра Ивановна.

Нехотя пришлось возвратить к нему взор:

— Что вы хотите знать, Василий Степанович?