– Девочки, смотрите, император приехал без жены!

– Да, верно. Слышала, они разругались и вроде разводятся.

– Разводятся?

– Почему?

– Кузен моей тетушки по папиной линии из Ульдена вроде упоминал о заговоре Ее Величества против мужа.

Магички ахнули.

– Заговор?

– Против такого мужчины?

– Она сумасшедшая.

Пробираясь через толпу в сторону лестницы, я на силу удержалась от раздраженного вздоха.

Взгляд против воли упал на императорскую делегацию в центре холла. Коннор и Себастьян шагали плечом к плечу и вполголоса переговаривались. Сильные, уверенные в себе. Похожие, словно братья и одновременно разные как огонь и лёд, сумерки и рассвет, шторм и затишье. Мой муж был подобен суровому северному морю – бушующий, переменчивый, непреклонный. Император рядом с ним казался монолитной горой, несгибаемый и основательный. И да, студентки, точно подметили. Императрицы рядом с ним не наблюдалось.

Словно ощутив, что я с любопытством разглядываю их со второго этажа, Коннор вскинул голову, безошибочно определяя меня среди пестрой толпы. Бледно-синие драконьи глаза блеснули голодом. Метка истинности на запястье кольнула теплом, по коже покатился приятный озноб.

Я отчего-то смутилась.

Передернула плечами и, смахнув жаркое наваждение, наведенное чарами Истинного, поспешила в деканат. Вот же… искуситель! До бала оставались считанные часы, а еще столько всего надо успеть.

Часы до вечера пролетели незаметно. Я пообедала в столовой вместе с Эрин и Ларком и их наставниками, потом завершила работу и, погасив лампы в большей части лазарета, потянулась к пакетам с одеждой. Чтобы не бегать туда-сюда по пронизывающему до костей ветру, содержимое гардероба захватила с собой.

Хрустящая бумага пакета мягко зашелестела, когда я достала чулки и воздушное платье. Светло-синий атлас мерцал тысячами огней. Корсаж украшали мелкие капельки кристаллов. Подол расшили шелковыми узорами, напоминавшими снежные руны. Декольте в меру открытое, с мягким кружевом. Великолепный образ завершали длинные узкие рукава.

Застегивая мириады маленьких пуговичек, затягивая атласные ленты под грудью, расправляя шелковистые складки – я провозилась с платьем сорок минут. Потом покружилась перед зеркалом и улыбнулась. Платье эффектно подчеркнуло фигуру: узкую талию, пышную грудь, и заодно мою хрупкость и нежность.

– К этому наряду кое-чего не хватает, - раздался за спиной низкий голос дракона, пугая до дрожи.

– Коннор, - прошипела, стараясь унять сердцебиение. Эта его манера неслышно подкрадываться – изрядно допекла.

Муж, как ни в чем не бывало, приблизился. В его затянутой белоснежной перчаткой руке темнел футляр.

– Что там? – Спросила с сомнением.

Жаркий взгляд мужа не отрывался от моего лица, глаз, губ, медленно сполз к декольте, разжигая в груди странное пламя.

– Подарок.

Еще один?

Дракон вскрыл футляр.

На черном бархате лежал гарнитур из бриллиантов. Колье, серьги и браслет. На прозрачные, как стекло, камни упали отблески света. Украшения заиграли всполохами разноцветных огней. Я завороженно ахнула. Богиня. Бриллиантовый гарнитур был восхитителен.

– Позволишь? – Произнес супруг низким, чуть простуженным голосом. Драконьи глаза неистово полыхали.

Сделалось не по себе.

Я хотела отказать, но в последний момент передумала. Бал накануне Смены года – самое чудесное и волшебное время. Жители Империи верят, в эти снежные недели случаются настоящие чудеса. Надо только загадать желание и очень сильно в него поверить. Мое желание уже сбылось. Я снова со своими любимыми малышами, снова в Академии, мне больше не о чем мечтать.

– Конечно. – Приподняв волосы, медленно развернулась к мужу спиной.

На острые ключицы легла прохладная бриллиантовая нитка с неуловимой ноткой сладкой ванили. Дракон защелкнул на шее замочек, задержав пальцы на моей обнаженной коже чуть дольше необходимого. Украсил левое запястье сверкающим браслетом. Серьги я надела сама.

– Готова? – Поинтересовался супруг и приглашающе протянул затянутую белым шелком ладонь.

Сердце заколотилось как бешеное.

Стоп. Ректор вздумал представить меня Академии в качестве официальной жены?

А с чего он решил, что я хочу? С чего возомнил, будто мне это нужно?

Нет и еще раз нет.

– Коннор, я благодарна за цветы, украшения, всё остальное, - пробормотала, кое-как протолкнув слова через сведенное спазмом горло. – Но давай не будем торопить события, ладно?

– Торопить события? – Его бровь изогнулась.

Несмотря на случайно оброненную драконом фразу у ледяного фонтана о том, что мы муж и жена, проректор и остальные скрыли от студенческого сообщества этот факт. Для всех я по-прежнему просто профессор Алисия Рейт. И пока ничего не собираюсь менять.