Торнот снова выругался, сорвал изорванные перчатки, швырнул на сидение.

Шесть лет назад он уже поступил опрометчиво, поверив магам и артефакторам, присланным из Дворца, дабы установить – истинные они или нет, совершил непоправимую ошибку.

Тогда он подозрительно себя не контролировал. Разум дурманила ни чем не объяснимая ненависть. К ней. Его юной жене.

Зверь бесновался: жаждал крушить, рвать, испепелять.

Коннор поддался звериной ипостаси, избавился от якобы фальшивой истинной пары. А на следующее утро из столицы пришло письмо. Кузен вызвал брата во Дворец, а после отослал на границу в древний и холодный как могильные камни форпост, поручив командование заведомо проигрышной военной частью.

Было ли это совпадение или некий расчёт – Коннор тогда не задумывался.

Алисия исчезла.

Почти каждый день, рискуя жизнью, дракон старался не вспоминать о жене.

И вот когда боль притупилась, а в его жизни появилась другая женщина – братец вновь напоминает о себе и предлагает должность ректора отдаленной магической академии.

– Что там делать, дружище. Так, бумажки в кабинете перебирать. Для остального есть заместители, проректор, деканы факультетов и внушительный штат обслуживающего персонала, - пронесся в памяти насмешливый рык Его Величества. – Соглашайся. Тебе там понравится. Заодно окончательно оправишься от того ужасного ранения, чуть не утянувшего тебя за Грань.

Коннор неохотно согласился на должность ректора. В конце концов, врачи настояли на немагической реабилитации в ближайшие год-полтора. Но демоны подери, он и подумать не мог, что встретит в Академии Алисию и отобранных у него обстоятельствами наследников.

И тут Эрин и Ларка вдруг похищают. И доставляют не куда-нибудь, а в Императорский дворец.

Дракон холодно сузил глаза, ощущая, как в крови вместе с гневом пробуждается могущественная магия. Внушительную мужскую фигуру охватило сиянием первого резерва.

Всё это звенья одной цепи. Без сомнения.

Кто за этим стоит? Император? Его окружение? Тайный враг среди приближенных? Это еще только предстоит разгадать.

Тихий вздох вернул полыхающего от ярости дракона в салон экипажа. Алис, склонив голову на грудь, задремала.

Мужские губы изогнулись в улыбке.

Не задумываясь, он сдвинулся к жене, обхватил за тонкую талию и уложил ее голову себе на плечо. Алис всю ночь ворочалась; была обессилена и охотно приняла заботу сквозь дрёму.

– Спи, - хрипло произнес, поглядывая на расслабленное женское личико, освещенное лучами рассвета.

Зверь в груди удовлетворенно зарычал.

Его девочка. Нужная. Бесценная. Такая желанная. Его свет, дыхание, смысл жизни.

Он непременно вернёт детей. Живых, невредимых.

Коннор хмуро усмехнулся. И Алисию тоже вернёт. Да, решено. И пусть леди Торнот упирается, злится, доказывает обратное – ее чувства не лгут. Он все еще живет в ее любящем сердце, надо только разжечь в нём искру.

Вокруг меня гулял туман.

Прорываясь через клубы сизо-белых облаков, я лихорадочно разыскивала взглядом детей, едва в состоянии унять сердцебиение.

– Ларк! – Крикнула, захлебываясь страданием. – Эрин! Откликнитесь.

Наверное, глупо было ждать внезапного чуда. Но оно произошло. Совершенно не ожидая, я вздрогнула от прикосновения теплых ладошек.

Мои ангелочки возникли из тумана и крепко обняли с двух сторон.

От счастья рухнула на колени и прижала детей к себе.

– С нами всё хорошо, мамочка. Не волнуйся, - шепнула Эрин и потерлась щекой о мамины волосы.

– Мы в порядке. И в безопасности, - шепотом, озираясь по кругу, заверил Ларк. – Я не даю сестру в обиду.

– Мы ждём тебя и папу, - Эрин вскинула голову и посмотрела своими пронзительными глазёнкам. – Очень ждём.

– Будьте осторожны. В Императорском дворце всё не то, чем может казаться, - произнёс напоследок мой сын, а затем туман закрутился в водовороте. Я почувствовала, как нас отталкивает друг от друга чужая могущественная магия. Меня словно с размаху окунули в зимнюю прорубь, в тело впились мириады колючих шипов. Дыхание перехватило.

Кто-то, похитивший наших с лордом-драконом детей, крайне не заинтересован в их возвращении. Ну, уж нет. Я сдаваться не собираюсь.

В последний раз скользнула любящим взглядом по детским личикам и глухо всхлипнула. Туман поглотил Эрин и Ларка. Отобрал. Вытолкнул меня из сладкого сна.