Я чуть отстала, позволив Монике самой порвать отношения с гадким обманщиком. Она расправила плечи и, вздернув подбородок, толкнула дверь. Раздался женский визг, глухое падение и ошеломленный голос магистра:

– Моника? Почему ты не на балу?

– Задам тебе тот же вопрос, дорогой .

– Это не то, что ты подумала. Я… Я помогаю студентке Тирс с практическими заданиями. Подтягиваю по всем дисциплинам.

– Да, я вижу.

– Моника, ну перестань. – Магистр что-то говорил, доказывал, клялся в верности, но выглядело это не убедительно. Его слова оборвал звук хлесткой пощечины.

– Хватит лгать. Я верила тебе, любила, а ты… Брачная церемония отменяется. И забери свой подарок!

Она швырнула в него кольцом. Дзынь, дзынь. Оно покатилось по полу.

– Прощай.

И, едва сдерживая слезы, шикнула мне.

– Уходим.

Сумрачный коридор стремительно отдалился. Я ждала гулких шагов, умоляющих криков – и ошиблась. Магистр Гор не бросился вслед за невестой, а предпочел остаться с любовницей. Вот и ответ – кто ему дорог.

Подруга почти бежала, я едва за ней поспевала.

– На бал? – Поинтересовалась, понимая, что в таком состоянии оставлять ее одну очень опасно.

– Нет. Неважно себя чувствую, - шепнула она, останавливаясь у лестницы и выдергивая из прически невидимки и ленты. – Пойду домой.

Ее густые черные как смоль волосы рассыпались по плечам и спине.

– Брось. Лучшее лекарство от хандры – шумная вечеринка, - заметила я.

– Алис, я в порядке, - она выдавила улыбку. Получилось не очень. – Иди на бал. Ректор, наверное, тебя уже потерял.

– Только вместе с тобой, - твердо возразила и потянула ее в уборную комнату.

– Алис, не хочу.

– Моника, ради меня!

Ждать подругу пришлось довольно долго, зато, когда она вернулась – то снова сияла. Будто и не было рыданий, отчаяния и болезненного расставания с женихом. Свежая, с нежным румянцем на щечках. Только глаза остались чуть красноватыми, а улыбка отдавала печалью.

В дверях зала мы столкнулись с парочкой хихикающих студентов. Заметив нас, боевик и бытовичка подобрались и, буркнув извинения, держась за руки, убежали в коридор. Вот уж у кого жизнь бьёт ключом!

Под потолком сияли шары, вдоль стен плавали елочные венки с шарами и лентами. В центре танцевали под заводную мелодию. Приметив Коннора и Себастьяна в компании магистров, я потянула подругу к столам с напитками.

– Держи, - подала бокал с игристым напитком. – Пей не спеша.

Она растянула губы в улыбке.

– Спасибо.

Взгляд Моники то и дело обращался к парадному входу. Сдаётся, она до последнего надеялась увидеть, как в зал вбегает взъерошенный Фабиан, падает перед ней на колени и молит о прощении. Когда этого не случилось, а над паркетом поплыли переливы зимнего вальса, подруга неохотно согласилась потанцевать с проректором Доусом. И пусть молодая красивая леди абсолютно несуразно смотрелась в паре с одутловатым пожилым лордом, на плече которого неизменно сидел нахохлившийся черный ворон – это намного лучше, чем страдать в одиночестве.

– Леди Торнот, - встревоженный голос Стервуда, гувернера Ларка, услышать за спиной я никак не ожидала.

Он и госпожа Дрю возникли передо мной двумя замороженными великанами из старых легенд. Бледные, с выцветшим взглядом и бескровными губами.

Сердце мгновенно почуяло неладное. Какого демона они на балу, если должны присматривать за Эрин и Ларком?

– Где дети? – Выдавила немеющим языком.

Наставники переглянулись.

– Пропали.

Пол ушел из-под ног.

– Как?

– Мы отвлеклись всего на секунду, - торопливо объяснил драконий лорд, - фамильяр Эрин убежал и спрятался под кровать. Мы бросились следом, дети последовали за нами. Внезапно свет потух. А когда включился, дети пропали.

– Входная дверь была настежь распахнута. Ни следов, ни магических эманаций, ничего, - убитым шепотом добавила Дрю.

Я поняла, что теряю сознание.

Богиня, опять?

За что мне всё это?!

Кому на этот раз понадобились юные наследники лорда-дракона?

– Мы выплели самые сильные заклинания поиска, но все разбились о стену препятствия, - продолжал гувернёр. – Кто-то очень хорошо спрятал детей.

– Кто? – Выдавила сквозь слезы.

Опальная императрица? Отвергнутый мной магистр Блум? Преданная любовником шпионка Мелия?

– Алис, что случилось? – Раздался над головой грудной голос Коннора.

Я всем телом навалилась на мужа. Вжалась спиной в его твердую грудь, и только поэтому не сползла на паркет. Рука супруга обвила мою талию, поддержала; висок обожгло разгоряченным дыханием.

Пока я приходила в себя, гувернеры бегло пересказали Коннору ужасную новость.

– Пропали? – Рыкнул он.

– И мы не можем их отследить, - Стервуд виновато развел руками.

Я поняла, что муж закрыл глаза, сосредоточился.