Бал постепенно набирал обороты. Я не хотела пялиться на Коннора, но взгляд, словно магнит, притягивался к его статной фигуре. Вот, он целует руку одной из преподавательниц. Вот, общается с кузеном. Вот, соглашается на танец с рыжей симпатичной студенткой, кажется, дочерью местного градоначальника.

Сердце в груди нестерпимо заныло. По телу, шипя, побежал ветерок.

Я ревную мужа-дракона? Ревную по-настоящему?

Тряхнув головой, с усилием отвела от супруга затуманенный взгляд и выпалила первое, что пришло в сумбурные мысли.

– Проректор Доус, я могу взять отгул на зимние каникулы? Начиная с двадцать шестого?

Он разговаривал с некроманткой Дихольм и магистром Кроносом.

– Эм. – Вопрос застал пожилого мага врасплох.

– Отгул?

– Да.

Доус нахмурил лоб.

– В одиночку я такие вопросы не решаю, Алисия, - с сожалением развёл руками. - Необходимо согласие ректора. Кстати вон он, танцует с Региной Экхарт, с бытового факультета. Если вам принципиально решить это во время бала – дождитесь окончания танца и задайте ему вопрос.

Хмыкнула. Ну, разумеется. А чего я ждала?

Грянула новая мелодия. Моника воскликнула:

– Вальс.

И потянула жениха танцевать.

Я отвлеклась на беседу с Дихольм и не расслышала твердой поступи за спиной.

– Подарите мне танец, профессор?

Дихольм возле меня побелела как мел. Магистры вытянулись по струнке, проректор вздрогнул.

– Лорд Себастьян, - я изобразила искреннюю радость и развернулась к императору.

Дракон был выше всех нас на целую голову и эффектно выделялся в своем черном костюме с серебром.

– С огромным удовольствием.

Мужские губы растянула улыбка, он протянул свою могучую ладонь.

Второй раз танец с правителем дался мне гораздо легче. Пусть на нас и таращилась вся Академия. Мы кружились под звуки вальса. Среди соседних пар виднелись Моника и Фабиан с кислым лицом, знакомые по лазарету студенты и Коннор в паре с новой девушкой, на этот раз темной магичкой.

– Не можете простить моего кузена за обман, леди Торнот? – Вкрадчиво поинтересовался Себастьян.

Я посмотрела на императора. Спокоен, расслаблен, даже весел. Будто и не было похищения близнецов и заговора его супруги.

– Не могу, - призналась честно.

– Понимаю.

– А вы бы… - прикусив губу, рискнула спросить, - смогли смириться с предательством близкого?

– Уже, леди Торнот.

– Говорите… - с изумлением прищурилась.

– Да, о жене, - подтвердил император. – Она получила развод и вернулась на Родину, в южный Уэлш.

– Вы не казнили заговорщиков?

– Казнил. Но не ее.

Я была потрясена. Чудо, что не запнулась о пышный подол. Выходит, крылатые ящеры не такие уж жестокие чудовища, какими их рисует человеческая молва?

– Это очень благородно, Ваше Величество, - шепнула глухо.

Себастьян улыбнулся.

– Лестно слышать это от вас .

Как предписывает светский этикет, потупила глаза.

– Значит, вы теперь…

– Холост? Абсолютно. – Дракон обвел шумный красочный зал хищным взглядом, - и присматриваю себе новую пару.

– Здесь?

– А чем Северная Магическая Академия плоха? – Его голос лучился весельем. – Слышал, здесь работают и учатся весьма талантливые магички.

– Истинно так, брат. – Раздался низкий урчащий тон моего мужа-дракона. Коннор приблизился под ручку с раскрасневшейся от восторга студенткой.

Она ойкнула, исполнила перед императором книксен и оставила нас втроём.

– Позволишь украсть у тебя Алисию? – Супруг не сводил с меня глаз.

В этот момент наша энергетическая связь горела пожаром. Запястье с меткой искрило магией.

– Разумеется. – Себастьян вложил мою руку в ладонь кузена. И хотел уходить, но на миг задержался. – Позвольте дать вам совет, профессор.

– Да? – прищурилась я.

– Жизнь – коротка. А жизнь человека еще короче. Не позволяйте ошибкам прошлого отравлять ваше настоящее и будущее. Будьте умнее.

Подмигнув, Его Величество исчез, и муж закружил нас в медленном танце.

Мы едва ли обменялись за вальс парой фраз. Впрочем, они были без надобности. Драконий взгляд ласкал и дарил обещание. Да и сказанное императором напоследок разбередило в душе старые раны. Я ведь почти влюбилась в Коннора в ту страстную брачную ночь, почти поверила в семью. А потом упрятала эти чувства в самую глубь и заперла на железный замок. Как долго я еще смогу сдерживать то, что намного сильнее разума?

– Ты прекрасна, любимая - заставляя сердце биться быстрее, супруг поцеловал мою ладонь и подвел к столам с угощениями.

Обязательно меня смущать?

Щеки горели, воздуха не хватало. Хорошо, ректора отвлекли очередные студентки – обязанность главы Академии танцевать со всеми желающими дамами одно из условий Зимнего бала. Я кое-как перевела царапавшее горло дыхание. Взгляд зацепился за мрачную Монику. Подруга была почему-то одна.