Коллеги остались в гостинице ночевать. А рано утром отбыли обратно в учебное заведение, а мы с бывшим мужем, с каким я отчаянно держала дистанцию всю прошлую ночь, выдвинулись в столицу Империи крытым зимним экипажем.

Самочувствие после двойного магического истощения оставляло желать лучшего. Горечь, саднившая горло и жегшая изнутри, не позволяла нормально дышать. Я постоянно думала о близнецах, гадала – как они там, в чужих дворцовых покоях? Зачем кому-то понадобились, и что я буду делать, чтобы вырвать Эрин и Ларка из рук похитителей?

– Давай сразу договоримся. Мы влюбленная пара. Законные муж и жена. Никаких раздельных покоев, обедов и ужинов. И не вздумай избегать моих объятий и поцелуев, Алис.

Низкий властный рык дракона пробился под закрытые веки россыпью мерцающих зайчиков.

Откинув голову на обитую кожей высокую спинку, вот уже третий час подряд я старалась избегать прямого взгляда на мужа. Он сидел строго напротив, со сложенными вместе руками и сверлил изучающим взглядом. Нанятый Коннором почтовый экипаж стремительно мчался по пустому торговому тракту. По ту сторону окон тянулись заметенные снегом леса и долины, трещал мороз. Зато в салоне было тихо, сумрачно и раскалено до предела. Первый резерв неистинного буквально обступил со всех сторон, опаляя огнём.

Неохотно открыв глаза, посмотрела на Коннора:

– Влюбленная пара?

– Да, влюбленная. В противном случае император моментально заподозрит неладное и начнёт задавать неудобные вопросы, - тяжелым голосом ответил муж. – Ты хочешь спасти близнецов?

Шумно выдохнула:

– Разумеется.

– Тогда сделай одолжение, не шарахайся от меня, как только предстанем перед высшим светом Империи. Будь мила, отзывчива и хоть немного делай вид, что муж тебе интересен.

– Что-то еще?

– Вчера вечером я отправил кузену сообщение почтой. Написал, что еду вместе с супругой в северный Лейнер и ненадолго загляну его проведать. Правитель осведомлен о нашем визите и ждёт. Даже светский приём по этому поводу надумал устроить.

Чудом не фыркнула.

– А это зачем?

– Дань семейным традициям, - пространно отозвался дракон.

Глухо ругнулась.

Я с трудом выношу нелюбимого супруга – здесь вдали от сотен любопытных коварных глаз, и вместо того, чтобы разбежаться по разным городам и больше друг о друге не вспоминать, мы вновь вынуждено стали супружеской парой. Вновь обязаны мириться и уступать. Несмотря на глухое сопротивление разбитого сердца.

– Хорошо, лорд Торнот, - сделав глубокий вдох, выдавила почти искреннюю улыбку. – Если такова цена спасения близнецов – я некоторое время побуду послушной супругой. Вы во мне не разочаруетесь.

Он выгнул бровь:

– Только некоторое, Алис? Жаль. Я рассчитывал на теплые супружеские отношения хотя бы до празднования Смены года.

Да, щас. Размечтался.

Словно считав ответный отклик с лица отвергнутой им недостойной пары, статный кузен императора чуть улыбнулся. Недолго шарил по моей фигуре задумчивым взглядом, а затем перевёл взгляд к разукрашенному зимними узорами стеклу.

– И еще. В Императорском дворце нам выделяет одни гостевые покои на двоих. Нравится тебе или нет, придется спать в одной постели.

Я вспыхнула.

– Я не согласна!

– У нас нет выбора.

– Даже не заикайся!

Драконья магия опалила лицо. Коннор пленил синевой в пылающем взгляде:

– Ты хочешь вернуть детей или вызвать ненужные подозрения?

Чувствуя на языке привкус отчаяния, с мучительным стоном сжала зубы. Демоны подерите. Бывший прав.

Или мы притворяемся счастливой супружеской парой и беспрепятственно исследуем Императорскую резиденцию, или публично ссоримся – и весь план летит в адскую бездну.

Коснувшись пальцами висков, чтобы унять сильную головную боль, выдержала паузу и тихонько сказала:

– Ладно, сдаюсь.

– Тогда, миледи Торнот, будьте любезны делать, что говорит вам супруг. И без глупостей. По рукам, - и протянул свою широкую ладонь в черной кожаной перчатке. Неохотно ее пожала.

Дракон довольно кивнул и, наконец, оставил меня в покое. Следующие часы по торговым трактам Империи мы проделали в полном молчании.

Ночёвка в не самой дешевой придорожной гостинице стала для меня сущим испытанием. Дав бывшему слово, что начну изображать любящую жену, едва покинув прогретый салон, я была вынуждена прижаться к боку Коннора, позволить изменщику себя обнять и – со счастливой улыбкой войти в главный холл, отделанный мореным дубом.

Хозяин гостиницы встретил нас с вежливым поклоном и предложил лучший номер на двоих.