Но обогнуть карету не успел. Морозный воздух уплотнился. Сумерки раскроил ослепительны всполох, и в двух шагах от нас с Ларком сформировалась перламутровая воронка. Незарегистрированный портал!

От ужаса потемнело в глазах. Осушитель – кем бы ни был – нас разыскал. Преодолевая сопротивление зимнего ветра, хруст снега под сапогами и треск воронки, истошно крикнула:

– Ларк, беги! Эрин, уходи из салона!

Сын бросился в одну сторону, Эрин, прижимая к груди фамильяра, выпрыгнула из кареты и побежала – в противоположную. Я выбросила ладони вперёд, призывая слабый резерв. Ладони пощекотал магический ручеёк. Вытягивая из себя всё до капли, я взяла портал в непроницаемое кольцо. Удалось! Блеклая магия блокировала его надежным щитом.

Сипло выдохнув, хотела крикнуть детям – вернуться в экипаж, но голос потух в шипящем треске. Пустынную заснеженную колею залил свет. Со всех сторон вспыхивали порталы: десятки, сотни – как совсем недавно на замёрзшем озере при Академии.

– Ларк, сопротивляйся! – Зашипев, я бросилась к Эрин.

Дочку окружило сразу три слепящих воронки.

– Мама, помоги! – У Эрин из глаз брызнули слёзы.

Отчаяние болезненной волной прокатилось по телу, обжигая каждую клеточку.

Я вытянула из себя последние капли магии, формируя еще три щита, набросила на порталы. А затем, схватив Эрин, прикрыла дочку спиной. Сын стойко отбивался от возникающих в морозном воздухе белых провалов.

Я и дети сопротивлялись несколько мучительных минут, показавшихся вечностью. Силы были неравны.

Между ладоней сына вспыхнуло пламя, он сжег еще один пространственный переход, а потом я истошно закричала:

– Обернись!

Ларк не успел. Вечернюю мглу разрезала вспышка. Сыночек зарычал и пропал на глазах.

Из груди будто выдрали сердце. Боль скрутила от макушки до пят. Задохнувшись от горького осознания потери, еще крепче стиснула Эрин за плечи. Хотят моих детей? Пусть возьмут и меня!

У врага на этот счёт были иные соображения. Внезапно тело ослабло. В голове помутилось, и страшная сила отшвырнула меня от Эрин, подняв в воздух и приложив спиной о стенку кареты. От удара из легких выбило воздух.

Последнее, что увидела, перед тем как провалиться в глухое беспамятство, как портал забирает мою малышку и закрывается. Нет, было кое-что еще. На занесенную снежными барханами долину упала огромная крылатая тень, принося с собой горячий ветер, запах раскаленного металла и разъяренный драконий рык. А потом… темнота.

Тьма обволакивала, впиваясь в кожу когтями зверя.

Сердце тревожно колотилось.

Я с огромным трудом ощутила на лбу чью-то теплую, немного шершавую руку. Голоса то приближались, то отдалялись, а внутри зияла мертвая безжизненная пустыня.

Магия, без которой я уже не мыслила своего существования в новом мире, исчезла. Не чувствовалось даже слабого отголоска. Битва с порталами посреди ночного тракта выжгла меня дотла. Стало страшно и непривычно. А еще я не понимала, где нахожусь и почему боль после неравной схватки с врагом, после страшного удара о карету, вдруг потихоньку отпустила.

… Дверь глухо скрипнула.

Дрёма пропала, возвращая в суровую беспощадную реальность.

Открыв глаза, я уставилась в серый наспех побеленный потолок с простенькой масляной люстрой. Мутным боковым зрением отметила плотно задернутые коричневые шторы с грубой оборкой. Справа приметила тумбочку с мягко мерцающим ночником, дальше шкаф, стол, три жестких стула. Место по всем признакам напоминало номер любой придорожной гостиницы, каких на трактах Верденской Империи было не счесть.

Как я здесь очутилась?

Почему не могу вспомнить ни-че-го?

Скрип усилился.

Паника обожгла горло огнём. Откинув одеяло и, еще туго соображая, вскочила на ноги. Меня ожидаемо повело. Борясь с дурнотой, схватила со спинки стула блузку, от какой меня избавили, прежде чем уложили в кровать, и набросила на сведенные тревогой плечи. Пальцы еще лихорадочно застёгивали маленькие белые пуговички, когда дверь окончательно распахнулась, и в номер вошел… лорд-дракон.

Супруг увидел, что я на ногах и недовольно изогнул темную бровь.

– Тебе нельзя подниматься. Немедленно ляг.

Я несколько секунд слепо смотрела на Коннора.

– Где мы? – Прохрипела чужим сиплым голосом.

– В постоялом дворе при Артеншире. Триста сорок миль от Академии. Принёс тебя сюда без сознания.

– Долго я…

– Почти сутки. Местная лекарка затратила немало сил, чтобы привести тебя в чувства.

Лорд Торнот был в простой дорожной одежде: свободной рубахе и брюках, а не в привычном темно-синем элегантном мундире с яркими знаками отличия высокого чина. Его ступни так вообще оказались босыми. В руках отец моих близнецов держал поднос с кувшином и кружками.