– Олан, знакомься, моя жена Алисия, - четко и холодно отрезал супруг. – Милая, это мой старый боевой друг Олан Девенпорт вместе с невестой.

Брови Девенпорта взмыли вверх, а его спутница кокетливо прикрыла ротик ладонью:

– Ох.

– Жена. Да, разумеется. – Мужчина проглотил удивление и поклонился. – Моё почтение, миледи. Вы бесподобно красивы.

Я сухо кивнула. Желание общаться с теми, кто принял тебя за другую женщину – моментально пропало.

Дракон возле столика тоже это почувствовал. Кашлянул, коротко перекинулся с Коннором несерьёзными фразами и, пожелав хорошего вечера, увёл невесту в сторону выхода.

Я хмуро, глядя в одну точку перед собой, водила по белой скатерти пальцем. В душе разлилось неприятие, злость, отвращение. Интересно, в Ульдене теперь все без исключения будут считать меня леди Далор?

– Это недоразумение, Алис, - произнес муж, вынуждая поднять к нему голову. – Девенпорт не очень умён и привык говорить то, что думает. Такого больше не повторится.

– Можно подумать, при Дворе всё иначе, - буркнула недовольно.

– Иначе.

Коннор смотрел в упор. Страстно, завораживающе, пленительно. Лицо, заросшее двухдневной щетиной, было хмурым, но во взгляде мелькала смесь ярких, почти осязаемых эмоций: твердая решимость, безграничная нежность, стремление всё исправить, сократить между нами бездонную пропасть.

– Без одобрения императора там никто и слова не пикнет, - успокоил дракон.

Его ладонь накрыла мою руку, чуть пожала.

Столь простая поддержка: невинная, дружеская, вдруг отозвалась в груди сладкой дрожью. Хотелось спросить – что с ним такое? Почему нелюбимая и отвергнутая жена неожиданно стала ему интересна, важна? Но язык, будто к нёбу прилип. А горечь и страх за детей давно отнял последние силы. Выяснять отношения с неистинным я была не в состоянии.

– Потерпи,- словно чувствуя то, что у меня на душе, дракон окутался аурой власти. – Как только найдем детей, я увезу вас из Ульдена.

– Увезёшь? – Шепнула неверующе. Ощущать тепло его шершавой ладони на коже было приятно.

– Увезу. – Твердо, без тени запинки. – Куда захочешь. Устроим отпуск. Только ты, я, Эрин и Ларк.

Спорить не стала. Тем более мы и так задержались в кофейне пригорода. Спустя десять минут – карета стремительно несла нас в центр столицы. Близость дракона туманила разум. Намного сильней, чем ранним утром, ночью или даже вчера. К счастью, во мне осталась крупица сознательности, чтобы не поддаваться нахлынувшим жарким эмоциям.

Сдвинувшись к самому боку, я сумрачно изучала вечерний город.

Свет уличных фонарей заливал мостовые, площади, подвесные арки мостов. Ни я, ни хозяйка тела до этого дня ни разу не были в столице Империи. Ульден – огромный, из серо-белого камня, весь пронизан потоками магии, произвел хорошее впечатление. Но в одном я укрепилась моментально, я бы никогда и ни за что не переехала сюда вместе с детьми.

Образ отнятых ангелочков с мамиными улыбками и папиными глазами встал перед мысленным взором и причинил невыносимую боль.

Стоило безумных трудов прикусить губу и сдержать тихий стон.

– Успокойся, держись, - хриплый рык заставил вздрогнуть.

Наглый драконище успел сдвинуться вплотную и не сводил с меня глаз.

– Император и свита ничего не должны заподозрить.

– Да, я помню, - откликнулась эхом.

Экипаж к этому времени свернул на боковую аллею с заиндевевшими деревьями и мириадами фонарей и покатился к кованым резным воротам, что виднелись в самом конце. Впереди, взмыв белоснежными башнями в темное небо, раскинулся прекрасный Дворец. Судя по оживлению у далекого парадного крыльца, выметенного от снега, нас с лордом Торнотом давно ожидали.

Я стиснула зубы. Роль счастливой влюбленной жены заучена, я готова играть. Но Богиня, как же это тяжело.

Нас встретили с имперским размахом.

Разодетые фрейлины, отряд почетного караула, лакеи и над всеми дворецкий в идеальном черном костюме. Карета прокатилась по ухоженным аллеям с подстриженными вечнозелеными кустарниками, присыпанными снегом, и остановилась у огромного парадного входа.

– Милорд Торнот, миледи Торнот, добро пожаловать в Императорскую резиденцию, - вежливо произнес чопорный полукровка с драконьей кровью, едва я и Коннор покинули экипаж.

– Приветствую, Ролах, - небрежно ответил муж, покосился на огромный белоснежный фасад с множеством горящих панорамных окон. – Братец прислал на встречу тебя .

Дворецкий не смутился.