– У вас там, наверное, с этим проще? – предположил Бенвор. – Раз уж женщины могут даже воевать и править…

– Я высказала только свое личное мнение. Но повторяю – я на вашей стороне. Если не принимать во внимание уязвленную гордость, брак с герцогиней выгоден вам во всех отношениях.

– Это правда, – неохотно согласился капитан. – Только почему мне тогда так не по себе?

– Хотела бы я посмотреть на парня, который рад жениться в двадцать лет, – фыркнула Джелайна.

– Нет, дело не в этом. Наоборот, все правильно – я порой рискую жизнью, мне поскорее нужен настоящий наследник. – Бенвор выглянул в окно и вздохнул. – Наверное, это что-то вроде ваших предчувствий. Ничего хорошего из затеи с герцогиней не выйдет, помяните мое слово.

Праздники во дворце всегда отличались вычурной пышностью, порой казавшейся совершенно неуместной, особенно в нынешнее трудное время. Казалось бы – всего лишь именины младшего принца, но скромное семейное торжество превратили в повод пригласить высоких гостей из соседнего королевства, и не только ради укрепления дипломатических связей. В прежние времена в Великий Хорверолл приезжали за женихами и невестами даже из Лувеньона. Теперь, по прошествии многих лет, ближайшие соседи снова были расположены искать здесь подходящие партии.

Герцог Вэйнборнский был не единственным, кто рассчитывал породниться с хорверской знатью. Из Жомеросуина прибыло сразу восемь семей с готовыми остепениться сыновьями и дочками на выданье. Но, само собой, признанной королевой бала сегодня была именно леди Леаншен. На руку и сердце юной герцогини претендовали сразу шестнадцать кандидатов. И это остались только те, кого одобрил сам Рунхис.

Ожидая, когда Олквинов пригласят для представления, Бенвор рассеянно поглядывал по сторонам. Его раздражала суета вокруг, толкотня и духота, пропитанная самыми разными, слившимися в неразличимую мешанину запахами. Юноша неловко чувствовал себя в новом парадном мундире с неудобным тугим воротником, не раз машинально пытался ослабить его и тут же одергивал себя.

Весь этот день, с самого утра, действовал Бенвору на нервы. Мало того что его больше недели мучили примерками. Сегодня пришлось подвергнуться экзекуции приглашенного в Олквинау парикмахера. Тот возился с капитаном почти час, после чего юноша, по собственному убеждению, стал похож на расфуфыренное чучело. Увы, Ланайон одобрил это модное безобразие, а Веанрис так искренне восхищалась, что Бенвор махнул на все рукой и промолчал, чтобы не расстраивать родных своими комментариями. Возможно, посторонним людям он будет казаться таким же смешным, как и себе самому. Может, ее привередливая светлость тоже посмеется над ним? А какое лицо будет у брата в этот момент? Этот ребяческий вывод неожиданно привел капитана в приятное расположение духа. Он успел убедить себя, что из гонки за высоким титулом у барона все равно ничего не выйдет, и собирался с интересом наблюдать за самим процессом.

Пока все ждали очередные «еще пять минут» баронессы, юноша заглянул к Джелайне. Она не появлялась с самого утра, предпочитая отсиживаться в своей комнате, чтобы не мешать сборам. Бенвор подозревал, что под вежливой отговоркой кроется совсем другая причина, и решил показаться женщине перед выходом – пусть тоже посмеется и успокоится. Но ее реакция оказалась неожиданной.

– Вы… просто куколка, – тихо произнесла она после долгой паузы, внимательно оглядев его с головы до ног и опустив глаза. – Очень красивая куколка.

– Ну вот, все еще хуже, чем я думал, – удрученно пробормотал Бенвор. – Понадеялся, что буду смешон. А меня, наверное, сделали похожим на девицу.

– Ничего подобного, – возразила Джелайна. – Парадный мундир прекрасно сидит и очень идет вам. А прическа… Да, пожалуй, немного неестественно. – Женщина подошла и пальцами прочесала завитые парикмахером волосы юноши, распрямив их и чуть отбросив назад. – Мне кажется, так будет лучше.

Бенвор повернулся к зеркалу. О да, намного лучше. Не то что прежние дурацкие, почти дамские букли вдоль лица, как нынче принято красоваться при дворе. Теперь расправленные локоны эффектным каскадом спускались на плечи и выглядели так, словно вились от природы.

– Что же вы натворили? – усмехнулся он. – Стало действительно красиво и совсем не смешно.

– А что, должно быть смешно? – удивилась Джелайна. – Я что-то не пойму, вы на смотрины едете или шутом к принцу наниматься? Чего именно вы хотели добиться?

– Уже не важно, – отмахнулся Олквин. – Я не собираюсь снова подставлять голову под это мерзкое орудие пыток. Пусть остается как есть.