– А тут и угадывать нечего, – передернула плечами Джелайна. – Ваша жизнь расписана на годы вперед, и мне деликатно намекнули, чтобы не слишком путалась под ногами, а то как бы чего не вышло… По-своему он прав, в общем-то, хотя разговор этот был совершенно ни к чему.

– Он не имеет права так обходиться с вами! – возмутился юноша и развернулся, собираясь найти брата. Но Джелайна поймала его за руку и удержала, торопливо говоря:

– Не надо, капитан. У него есть это право. Он вас любит и желает только добра. Я тоже… тоже желаю вам добра, поэтому не хочу спорить с вашими родными. Да, я знаю, что вы хотите сказать – это не их дело. Но ваш брат поступает так, как велит ему долг перед семьей. Он – глава рода и несет за всех ответственность. Я – источник беспокойства, меня предупредили, и я приняла это к сведению. Все, тема закрыта. Они успокоятся, а от меня не убудет. Ведь все остается по-прежнему.

Гнев Бенвора постепенно утих. Прикосновение теплых пальцев, стиснувших его запястье, успокаивало лучше всяких слов. Юноша перехватил другую руку Джелайны и притянул ее к себе.

– Ладно, – уступил он. – Раз уж все по-прежнему…

Женщина с облегчением вздохнула и положила голову ему на плечо. Бенвор мельком подумал: хорошо еще, что Ланайон боится только того, что иноземка якобы может сманить его в дальнее путешествие. Видел бы барон, как он ее обнимает, забеспокоился бы гораздо серьезнее. И ведь ни за что не втолкуешь, что это просто… словно напиться из родника. Не поймет, не поверит…

* * *

Однажды в середине лета барон и баронесса вернулись в Олквинау в заметно приподнятом настроении. Когда все собрались за ужином, Ланайон торжественно объявил:

– Бенвор, я присмотрел тебе невесту.

Юноша растерянно уставился на брата.

– Как, уже? – пробормотал он. – И кто она?

– Ты ее не знаешь, – ответил барон. – Я рассмотрел все варианты среди хорверской знати, и решил, что будет намного лучше, если наша семья породнится с кем-нибудь из Жомеросуина. Благо у меня была возможность поискать не торопясь. Думаю, мой выбор тебя не разочарует. Это леди Леаншен Рунхис, единственная дочь герцога Вэйнборнского. Ей пятнадцать, и она просто красавица.

Веанрис сияла так, словно они с мужем преподнесли окружающим невероятный сюрприз.

– Красивая, юная, знатная… – скептически перечислил Бенвор. – И ты полагаешь, герцог отдаст ее за небогатого офицера без титула? Ты бы отдал свою дочь, скажем, за простого чиновника?

– Так сложилось, что у Гонте Рунхиса не осталось наследников мужского пола, – пояснил Ланайон. – Для него главное, чтобы дочь была счастлива, остальное не слишком волнует. По жомеросуинским законам юная герцогиня оставит за собой титул и передаст его по наследству. Конечно, если ты женишься на леди Леаншен, ты не станешь герцогом, но зато им будет твой старший сын. Олквин, герцог Вэйнборнский – звучит, а?

– Звучит превосходно! – подхватила баронесса. – Леди Леаншен выросла без матери, и отец в ней души не чает. Герцог готов отдать дочь замуж за того, кого она пожелает, при условии, что он будет благородного происхождения. Ну и, само собой, не за первого попавшегося бездельника, охотника за приданым. Рунхисы, как и мы, не против породниться со знатью из соседнего королевства. Через две недели они приедут в Норвунд на праздник в честь именин младшего принца, а заодно собираются присмотреться к здешним женихам. Там вы и познакомитесь.

– Муж герцогини… – невесело усмехнулся Бенвор.

Да, партия была бы блестящей, но… Капитану уже приходилось видеть, что получается из таких браков. Одно дело, когда титулованный дворянин берет в жены девушку чуть ниже происхождением. Такое часто бывает. Но мужчине, взявшему жену из высокого дома, порой приходится всю жизнь мириться с унизительно-снисходительным отношением со стороны ее родни. И то, что в данном случае жена не лишается титула, по большому счету никого не волнует.

– Ланайон, но почему сразу герцогиня? – взмолился он. – Что, пониже рангом никого не нашлось?

– Пониже всегда найдется, – резонно возразил барон. – А герцогинями не разбрасываются. Ты не единственный, кому нужна выгодная невеста. Девица будет сама выбирать из одобренных отцом претендентов.

– Представляю себе эту картину, – язвительно процедил юноша. – Избалованная папина дочка и очередь из расфуфыренных племенных жеребцов, алчущих руки ее привередливой светлости.

– Нет, вы посмотрите, он еще и недоволен! – обиделся Ланайон.

– Можно подумать, ты никогда такого не видел? – рассердилась Веанрис.

– Видел, конечно. Только никогда не представлял в этом качестве себя.