– А сколько рекрутов тогда отсеяли? – озадаченная его внезапной откровенностью, спросила я.

– Тридцать четыре. Твою кандидатуру все считали довеском для контраста – никто не сомневался, что Ландер пропихнет своего человека. Но я тогда, наверное единственный раз за все время, стукнул кулаком по столу и заявил, что если возьмут его, то пусть попробуют заменить им меня.

– Так вот почему тебя терпеть не могут в Патруле?!

– Нет, не поэтому. Но все и правда решили, что я поступаю назло. – Уокер лукаво усмехнулся. – А на самом деле я отвоевывал мою Джелайну.

Сраженная наповал, я вдруг с удивительной ясностью вспомнила все очевидные теперь мелочи, с самого начала указывавшие на его особое отношение ко мне. Как я могла быть такой слепой?

– Что же ты нашел во мне такого, что собирался нарушить регламент? – еле слышно спросила я.

Чарли наклонился вперед, почти коснувшись меня, и промолвил:

– Придет время, и я открою тебе все свои секреты. Клянусь. А пока… Что ты ответишь судьбе?

Я подняла плоский круглый камешек и подбросила его на манер монетки. Чарли с любопытством посмотрел на мою ладонь.

– Ну? – усмехнулся он. – Что там у нас?

Так и не взглянув на упавший камешек, я смотрела в глаза Уокеру и широко улыбалась.

– Орел.

В TSR все новости разлетаются со скоростью света. Как только Уокер подал заявку на стажера в разведку, об этом немедленно узнали все дамы нашей конторы. Новость оказалась самой настоящей бомбой. А я попала под перекрестный обстрел косых взглядов и сплетен.

По мне и раньше проходились злыми языками – когда начались стажировки нашей группы. Но тогда я была лишь одной из многих, и нам с Энн доставалось поровну со всеми. Теперь я узнала о себе немало нового… Спасибо старой броне, без нее я бы не справилась. Иногда мне становилось смешно. Можно подумать, Чарли объявил о нашей помолвке. Это же разведка, самый страшный этап работы с утопиями! Но, по-моему, сплетниц интересовало только одно: всех задевало, что я якобы становилась постоянной подружкой Уокера, да к тому же еще и единственной, ведь отныне он переходил исключительно на разведку и личные проекты. Никому и в голову не приходило, что наши отношения могут быть иными.

Пожалуй, только Кей Си, Долорес и Энн восприняли все адекватно. Остальные смотрели на меня с неприязнью и перешептывались, даже не дожидаясь, когда я хотя бы отвернусь. Самым безобидным из всего, что я слышала, было: «Что он нашел в этих блеклых мощах незнамо какого пола?» Появляться в кафетерии стало сущим мучением.

– Они просто завидуют, – старалась приободрить меня Энн.

– Чему завидовать? – возмутилась я. – Как кумушки на чужой свадьбе. Все бывали в оперативке и знают, каково оно. Пусть берут и идут в разведку, кто им мешает?

– Да кто их туда возьмет? – усмехнулась Энн. – А завидуют потому, что уверены: ты своего не упустишь. Многие наверняка готовы на любую, даже самую опасную оперативку, если потом каждый раз получать такую компенсацию… – Диклест расплылась в хитрой улыбке, веки ее снова затрепетали.

– Дурочка ты, Джа, – хмыкнула она. – Сама не понимаешь, чего себя лишаешь.

– Как раз понимаю, – упрямо отозвалась я. – Я хочу жить и работать спокойно, а не волочиться за ним потом, как Аннабелл.

– Ну я же не волочусь, – возразила она и тут же проказливо ухмыльнулась. – А ведь хочется…

– Вот-вот, – угрюмо кивнула я. – Тебе просто «хочется». А мне придется уйти отсюда.

– Ты что, правда влюбилась?! – изумленно спросила Энн.

Ну вот, даже парни оказались догадливее нашей заботливой подруги. Старая истина: каждый меряет всех по себе. Энн выстраивала отношения с мужчинами по потребительскому принципу. Не знаю, как там с официальным женихом, но с Марком и Чарли так и было.

– Вот дурочка, и сама же от него отказываешься! – поморщилась она. – Да наоборот бы цеплялась изо всех сил, за каждую минутку. Да тебе радоваться надо, что все так сложилось! Пользуйся этим, пока есть возможность!

– Вот именно – пока. Если через неделю-другую выяснится, что я не гожусь для разведки, он выкинет меня из своей жизни, как и всех остальных. И все!

– За эту неделю, – резонно заметила Энн, – для вас может пройти несколько лет. Я бы на твоем месте не теряла время зря. Да и Чарли… Я вообще удивляюсь, как он пошел на это. Может, надеется, что ты передумаешь?