Ближе к вечеру мой экипаж прибыл на земли Соларис. Сквозь окно кареты я увидела семью, собравшихся у входа в замок. Свет заходящего солнца играл бликами на золотых шпилях башен. Глубоко вздохнув, я вышла из экипажа, готовая выслушивать нотации отца и насмешки сестры. Но к моему удивлению, я увидела улыбку на лице отца. Его глаза были полны тепла и радости, а руки широко раскрыты для объятий.- С прибытием, дорогая Лунария, - сказал он, обнимая меня. Я не понимала, что происходит, почему они не злятся. Всё вокруг казалось нереальным. - Мы рады видеть тебя. - неожиданно сказала мама. Даже Астрея, известная своей язвительностью, тепло улыбнулась мне и сказала:- Пойдём скорее к праздничному столу.Я молча последовала за семьей, чувствуя себя так, словно попала в параллельную вселенную. Уже войдя в просторную трапезную, я ахнула: огромный стол был уставлен моими любимыми блюдами - сладкие пироги, фрукты, медовые вина, ароматные десерты. Один из слуг, поклонившись, услужливо отодвинул стул и приглашающе произнес:- Госпожа, прошу вас.Это зрелище - вкупе с удивительной доброжелательностью родителей и сестры - сбивало с толку. Раньше такие ужины заканчивались скандалом. Я осторожно заняла своё место, подозрительно рассматривая блюда и родителей. - Эдмонд объяснил причину твоего визита. - сказал отец, неспешно отпив из бокала вина. Я почувствовала, как ладони покрылись испариной, а сердце бешено застучало в груди. Но отец продолжил спокойным голосом:- Он сказал, что сейчас на землях Эребуса небезопасно, поэтому решил отправить тебя сюда.Значит, никто не знает о настоящих мотивах моего отъезда. Меня захлестнула волна облегчения, и напряжение начало постепенно отпускать мышцы.- Какой он заботливый, - добавила мама, удовлетворённо улыбаясь. Эти слова помогли окончательно прийти в себя. То, что мой отъезд восприняли как заботу любимого, сделало ситуацию намного комфортнее. Внезапно мое отношение к Эдмонду претерпело небольшую трансформацию. Я вспомнила прошлое: его бесцеремонность, высокомерие, холодное равнодушие. Но сейчас, в свете этой новости, Эдмонд предстал в ином свете. Оказалось, что он смог скрыть мой позор, продемонстрировав неожиданную предусмотрительность и такт. Маленькая частичка моего сердца захотела признать, что в нем есть что-то хорошее. На мгновение ненависть отступила, растворившись в признательности за совершенный им поступок. Во время ужина Астрея буквально сидела на иголках, нервно ерзая на стуле и украдкой поглядывая на отца. Наконец, не выдержав, она обратилась к нему с просьбой:- Пап, можно мне сообщить новость Лунарии?Отец добродушно улыбнулся и одобрительно кивнул. - Я выхожу замуж за лорда Валентайна, - объявила Астрея, её глаза загорелись счастливым блеском. Новость мгновенно достигла моего сознания, вызвав шквал мыслей и эмоций. Этот титул принадлежал одному из влиятельных дворян земель Соларис, владеющему обширными владениями и активно участвующему в государственных делах отца. Род Валентайнов славился преданностью престолу и исключительным талантом к исцелению. Благодаря сильнейшим целителям в роду, семья пользовалась огромным уважением и влиянием среди аристократических кланов. - Поздравляю, сестра. - выдавила я. Конечно, я искренне радовалась её счастью. Но в глубине души, в самом дальнем уголке сердца, оставалась горькая память о предательстве. Астрея сообщила Эдмонду о существовании Серебряного побега, и это предательство сыграло решающую роль в наших разногласиях с ним. Сейчас, глядя на её сияющие глаза, я боролась сама собой, стараясь подавить обиду и сохранить внешнее спокойствие. Остальная часть вечера целиком перешла под управление Астреи. Стоит отдать ей должное - младшая сестра умела привлекать внимание окружающих. Отец и мать слушали её с интересом, периодически вставляя уместные замечания и советы. Я была вынуждена наблюдать за этим спектаклем со стороны, скрывая настоящие чувства и принимая участие лишь формально. - Я устала с дороги, пойду к себе. - сказала я, поднимаясь со стула. Родители кивнули, а сестра лишь слабо улыбнулась, увлечённая обсуждением деталей предстоящей свадьбы.Войдя в свои покои, я жадно втянула воздух, особый, неповторимый воздух родного дома. Присев на край широкой кровати, я поймала себя на мысли, что уже отвыкла от этой обстановки. Постель показалась слишком мягкой, ковры - излишне пушистыми, зеркала - кривыми и искажёнными. Чем дольше я находилась здесь, тем сильнее возрастало чувство одиночества и отстранённости. Дом перестал быть домом. Я поняла, что возвращаться в старую жизнь оказалось сложнее, чем уезжать из неё когда-то. Поднявшись с постели, я подошла к окну и посмотрела на сад, раскинувшийся внизу. Он всегда был местом отдыха и уединения, любимым уголком детства, и я чувствовала, как сильно соскучилась по нему. Здесь, в саду, проходили многие часы моей юности: чтение книг по магии, прогулки под звёздами, детские игры. Место хранило дорогие сердцу воспоминания, связанные с беззаботностью и свободой. Я пообещала себе насладиться красотами сада, вспомнить детство. Не успел я закончить свои размышления, как в дверь резко постучали. Оглянувшись, я увидела на пороге Астрею. Она уверенно вошла в покои и удобно устроилась в кресле.- Можем поговорить? - спросила она. - О чём? - ответила я, не поворачиваясь от окна.- Может быть, ты дашь мне совет как будущей невесте? - начала Астрея. - Есть один хороший совет. Не совать свой нос в чужие жизни. - сказала я, переведя взгляд на сестру. Астрея мгновенно покраснела, словно пойманная за шалостью. Ее глаза расширились, и она замолкла, растерянно моргая. - О чём ты говоришь? - тихо спросила она. - Я знаю, что ты рассказала Эдмонду о Серебряном побеге. - ответила я, всматриваясь в её лицо. Астрея съёжилась в кресле, её глаза лихорадочно забегали по сторонам, как будто искали выход или оправдание. Я увидела в ней маленькую девочку, склонную к необдуманным поступкам и неспособную оценить последствия своих действий. Видя её растерянность, я не спешила укорять или обвинять. Вместо этого я просто ждала, наблюдая за тем, как её щёки покрываются пятнами румянца, а руки начинают нервно теребить юбку платья.- Я жду твоего признания, сестра. Объясни, почему ты так поступила? - спросила я, заведя руки за спину. Астрея тяжело вздохнула, словно собираясь открыть самую большую тайну своей жизни.- Я завидовала тебе. Тому, как Эдмонд смотрит на тебя, восхищается тобой. Это было невыносимо. - сказала она. Я приподняла бровь, искренне удивлённая откровенностью Астреи. Зависть? Я едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться вслух. Ведь она знала, какими обстоятельствами обусловлен мой брак с Эдмондом. Не выдержав напряжения, я нервно хихикнула:- Это смешно. Завидовать мне? Ты же знаешь, при каких условиях состоялся наш брак. Астрея не выдержала моего презрительного тона. Вскочив с кресла, она стремительно выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью. Я осталась стоять, чувствуя, как последняя нить доверия между нами оборвалась окончательно.