Я вышла из замка и направилась в сад, к старому дубу. Подойдя ближе, я увидела в тени фигуру Эдмонда и замедлила шаг. Волнение охватывало мою душу, и каждый шаг давался с трудом. Я старалась собрать свои мысли, но они беспорядочно метались в голове. Подойдя ближе, я увидела его голубые глаза, которые стали ещё светлее на фоне закатного солнца. Его взгляд был устремлён на меня, и в нём читалась смесь ожидания и тревоги. Эдмонд стоял неподвижно, словно статуя, вырезанная из мрамора. Ветер ласково шевелил листья деревьев, а птицы, готовящиеся к ночлегу, издавали мелодичные трели. Я смотрела на него, пытаясь угадать мысли, но его лицо оставалось невозмутимым.- Спасибо, что пришли, госпожа Лунария. - сказал Эдмонд, сделав лёгкий поклон. Его голос был мягок и вежлив, но в нём чувствовалась лёгкая тревога. Я поклонилась в ответ, чувствуя, как моё сердце учащённо бьётся. Нервничая, я сцепила руки перед собой, пытаясь удержать дрожь.- Вы хотели о чём-то поговорить? - спросила я. - Вы хотите выйти за меня замуж? - спросил он, улыбнувшись. Этот вопрос так легко сорвался с его губ, что я на мгновение потеряла дар речи. Его уверенность и простота вопроса застали меня врасплох, и я не знала, как ответить, чтобы не обидеть его. - Это всё так неожиданно...- начала я. Но Эдмонд меня перебил: - Вы можете просто сказать мне правду.Его слова прозвучали как приглашение к честности, и я поняла, что не могу больше уклоняться от ответа. - Простите, но я не хочу быть вашей женой. - ответила я, опустив взгляд. Эти слова, едва сорвавшиеся с языка, прозвучали для меня слишком громко и жёстко. Я увидела, как его лицо омрачилось, и в его глазах промелькнуло разочарование. Его улыбка исчезла, уступив место выражению, которое я не могла точно определить. Я опустилась на траву возле старого дуба, чувствуя себя неловко и не зная, как себя вести. Эдмонд, следуя моему примеру, сел рядом. Он словно отбросил все формальности, и это было необычно видеть его таким простым и открытым. - Я противен вам? - спросил он, поворачиваясь ко мне. Его лицо было настолько близко, что я заметила тонкий бордовый ободок на радужке его глаз. - Дело не в вас, - ответила я, стараясь говорить спокойно, - а в принципе в вампирах. Эдмонд кивнул, но его взгляд оставался вопросительным.- А можно узнать причину вашей ненависти к вампирам? - спросил он.Я начала нервно перебирать подол платья, чувствуя, как слова застревают в горле. - Понимаете, вампиры и маги не могут мирно существовать. Вы победили войну нечестно, только с помощью артефакта. Эти слова были тяжёлыми, и я видела, как они вызывают реакцию у Эдмонда. Его лицо стало более серьёзным, а мышцы шеи напряглись. Он, глядя мне прямо в глаза, спросил:- А вы сами лично участвовали в войне?В его голосе слышалась некая насмешка, и я почувствовала, как краснею. - Нет. - мой ответ прозвучал слабее, чем я хотела, и я ощутила, как Эдмонд, словно хищник, почувствовал мою слабость. - Вы считаете, что вампиры не смогли бы победить без магического артефакта? - спросил он, глядя на небо. - Совершенно верно. - ответила я твёрже. Эдмонд, казалось, оценил мою решительность. Он, не теряя времени, поднялся на ноги и предложил:- Ну хорошо. Давайте попробуем сразиться. Вы постараетесь ранить меня с помощью магии.Я удивлённо посмотрела на парня, но поняла, что не могу дать слабину. - Ладно. - сказала я, поднимаясь на ноги и поправляя подол платья. - Давайте заключим сделку. - сказал Эдмонд, сделав несколько шагов назад.Я вопросительно посмотрела на него, не понимая, к чему он клонит. Он продолжил:- Если выиграю я, то вы станете моей женой. Эти слова прозвучали как вызов, и я почувствовала, как адреналин начинает поступать в кровь. Возможность обрести свободу и избежать нежеланного брака придала мне решимости.- Согласна, - ответила я. Эдмонд, улыбнувшись, занял боевую стойку, готовый к первому удару. Я сосредоточилась, собирая энергию внутри себя. Магия огня начала струиться по моим венам, и я выпустила огненные шары, которые устремились к вампиру. Но Эдмонд оказался быстрее, чем я ожидала. Не теряя времени, я создала второй огненный шар, увеличив его размер и мощность. На этот раз я направила его выше, рассчитывая на неожиданность. Но Эдмонд, словно предугадывая мои намерения, подпрыгнул вверх, избежав столкновения. Он приземлился на ноги, его лицо оставалось спокойным, но в глазах горел азарт битвы. Тогда я решила изменить тактику. Вместо прямых атак я начала создавать огненные барьеры, пытаясь ограничить его передвижения. Огонь вспыхивал вокруг него, но Эдмонд, используя свою сверхъестественную скорость, с лёгкостью обходил препятствия. Он двигался так быстро, что его контуры становились размытыми, превращаясь в тень, которой невозможно было нанести вред. Раздражённая своей неудачей, я сосредоточилась ещё сильнее, создавая более сложные комбинации атак. Огненные шары сменялись потоками пламени, которые пытались окружить Эдмонда, но он, словно играя, уклонялся от каждого удара. Его движения были настолько быстрыми и точными, что я начала сомневаться в своей способности победить. Вдруг Эдмонд исчез из виду. Я начала осматриваться, пытаясь найти его, но его нигде не было. Паника начала подниматься внутри меня, и я напряглась, чувствуя, как моё сердце ускоряет темп. Вдруг я почувствовала его дыхание на своей шее сзади и лёгкое касание губ. Как только я захотела обернуться, его руки крепко сжали меня.- Я мог бы прямо сейчас вцепиться в вашу шею и лишить вас жизни, - тихо прошептал он мне на ухо. Его голос был мягким, но в нём чувствовалась угроза. Я замерла, осознавая, что сейчас нахожусь в его власти. Его руки, сильные и холодные, держали меня так крепко, что я не могла пошевелиться. Я почувствовала, как его дыхание касается моей кожи, и поняла, что любой его импульс может стать смертельным. - Отпустите меня. - сказала я, понимая, что проиграла. Его руки разжались, и я почувствовала, как холодное прикосновение исчезает. - Наша сделка в силе? - спросил он. Эти слова прозвучали как приговор, и я почувствовала, как мою грудь сдавливает от отчаяния. - Зачем вам это замужество? - спросила я, посмотрев на вампира. - Дело в том, что если я женюсь на вас, то правление земель Эребус перейдёт в мои руки. - ответил Эдмонд, поправляя камзол. Его слова прозвучали сухо и расчётливо, и я почувствовала, как внутри меня поднимается волна разочарования. Интерес вампира заключался исключительно в приобретении власти. - Я держу своё слово. Раз я проиграла, то сделка в силе. - произнесла я, собрав всю свою гордость. На лице Эдмонда появилась ухмылка. Он подошёл ближе, взял меня за руку и, наклоняясь, поцеловал её в тыльную сторону. - До встречи на торжестве. - сказал он, глядя мне в глаза. Затем он развернулся и исчез среди деревьев, оставив меня стоять одну, с чувством горечи и неизбежности.