Эдмонда, стоящего рядом с кроватью. Он медленно развязывал шнурки белой льняной рубашки - Я тебя разбудил? - услышал я его голос, звучащий чуть тише обычного.- Нет, - тихо ответила я, внимательно наблюдая за его действиями. Эдмонд снял рубашку и лёг рядом со мной, издав тихий вздох, словно сбросив с себя невидимую тяжесть. - Я хотела тебя попросить показать мне замок, - произнесла я. Эдмонд ненадолго задумался, и затем ответил: - Хорошо, завтра покажу тебе замок. Поведение Эдмонда показалось мне странным: он выглядел не физически, а морально истощённым, словно носитель тяжёлого груза, угнетавшего его душу. Я почувствовала, что за фасадом холодного достоинства скрывается уязвимое и страдающее существо. Отвернувшись, я закрыла глаза, надеясь, что сон вернётся быстро. На следующий день после завтрака Эдмонд провёл меня по замку. Первый зал, в который мы вошли, носил название Большой Салон. Высокие потолки украшали росписи мастеров, изображавших сцены легендарных сражений. Следующей точкой маршрута стал Королевский Зал, знаменитый коллекцией оружия и доспехов. Особое внимание привлекал рыцарский шлем с изображением дракона, изготовленный вручную знаменитым мастером-кузнецом. Третий зал - Библиотека - был поистине уникальным местом. Сотни тысяч книг, написанных вручную и переплетённых кожей, выстроились рядами на деревянных полках. Позже мы спустились в подземелье, где стражники стояли на каждом углу. Освещение было тусклым, а воздух влажным и холодным, наполненным запахом сырости. Эдмонд остановился возле массивной двери, вынув из кармана ключ. Слегка улыбнувшись, он открыл дверь и пригласил меня войти.- Здесь ничего нет, - сказала я, осматривая пустую комнату.- Призови свою магию, - предложил Эдмонд, улыбнувшись. Я подняла руку, вызвав небольшое пламя, которое появилось на ладони. Свет пламени заполнил комнату, и внезапно в центре помещения появился мраморный стол, на котором лежал магический артефакт, переливающийся синим цветом. Почему Эдмонд так просто показал мне этот важный объект? Может быть, он проверяет мои намерения? Сомнения роились в голове, создавая ощущение тревоги и беспокойства. Я приблизилась к артефакту, освещенному слабым светом факелов. И заметила, что поверхность украшена знаками и символами. Эти символы казались древними, вызывая желание понять их смысл. Я приложила все усилия, чтобы запомнить очертания и расположение знаков, надеясь впоследствии найти соответствующие описания в книгах. Эдмонд молча наблюдал за мной, изучая реакцию. - Почему ты показал мне его? Это же тайна, - осторожно спросила я, поворачиваясь к мужу.- Ты моя жена, и я тебе доверяю, - ответил он. Когда мы покинули подземелье, Эдмонд направился в свой кабинет. Я не могла понять, почему муж выглядит таким уставшим и обременённым заботами. Куда он ездил вчера? Одно было ясно: мне необходим сообщник, кто-то из прислуги, кто смог бы незаметно следить за передвижениями Эдмонда и докладывать мне о его действиях. Сложность заключалась в том, что в замке все служанки и лакеи были знакомы с вампиром и боялись его власти, предпочитая избегать рисков и интриг. Необходимость действовать осторожно и осознанно привела меня к выводу, что наилучший способ найти нужного человека - это лично отправиться в ближайшую деревню. Решив действовать, я позвала слугу и приказала подготовить экипаж для выезда. Служанка поспешила выполнить распоряжение, не задавая лишних вопросов и не проявляя любопытства. Через час экипаж был готов, лошади оседланы, и я отправилась в путь, надеясь найти надежного помощника, который поможет мне осуществить задуманное.Я прибыла в деревню ближе к вечеру, когда наступили сумерки и тихий туман начал стелиться по улицам. Дети играли в пыли, собаки лаяли, а старухи выносили миски с остатками пищи животным. Местные жители, завидев мой экипаж, выходили из жилищ, с любопытством разглядывая меня. Шагая по деревне, я добралась до самого старого и покосившегося дома. Постучав в дверь, я увидела, пожилую женщину, которая робко смотрела на меня. - Что привело вас сюда, госпожа? - спросила она, узнав герб замка на моём плаще. Я вошла внутрь, внимательно осматривая обстановку: мебель была простой и изношенной, полы покрыты старыми половиками. Семья явно жила в крайней нужде и бедности. За маленьким столом сидели три молодые девушки, судя по возрасту, одна из них была старшей сестрой. Старшая девушка, высокая и стройная, поднялась, вежливо поклонившись. - Позволите? - спросила я, указывая на свободный стул.- Да, конечно, - ответила девушка. Присев, я внимательно осмотрела девушек. Старшая выглядела мужественной и решительной, средняя - застенчивой и скромной, младшая - жизнерадостной и непосредственной. В глазах старшей сестры читалась решимость и готовность защищать младших, что привлекло моё внимание.Я решила, что старшая сестра может стать идеальным помощником в выполнении моих планов. - Как тебя зовут? - спросила я, стараясь придать голосу мягкость. - Госпожа, моё имя Диона, - ответила она, опустив взгляд и слегка покраснев.- Ты вампир или маг? - задала я следующий вопрос, внимательно наблюдая за реакцией девушки.- Мы маги, госпожа, - ответила Диона, слегка заикаясь от волнения. Я пришла к выводу, что смогу обучить её необходимым навыкам. - Ты хочешь поехать со мной в замок и быть моей помощницей? - спросила я, глядя на застенчивую девушку. Диона растерянно опустила голову, явно не ожидая такого предложения.- Я не могу оставить семью, госпожа, - тихо ответила она, сцепив пальцы на коленях. Я понимала её беспокойство и сомнения, поэтому постаралась убедить девушку в правильности своего решения. - Твоя семья будет полностью обеспечена, это я тебе обещаю, - сказала я. - Они ни в чём не будут нуждаться.В доме повисло напряжённое молчание. Диона медленно поднялась со стула, собираясь с мыслями.- А могу я поговорить с мамой? - спросила она, стараясь скрыть волнение.- Конечно, - кивнула я. Девушка подошла к пожилой женщине, сидящей в углу комнаты. Я слышала, как Диона и её мать перешёптывались, обсуждая моё предложение. Закончив разговор, Диона вернулась на своё место, слегка улыбаясь.- Я согласна, госпожа, - сказала она. - Хорошо, можешь не брать никаких вещей, - ответила я, поднимаясь со стула и направляясь к выходу. Я ждала на улице, пока Диона прощалась с семьёй. - Где у вас тут плотники? - спросила я, когда девушка вышла из дома. - Они живут вот в том доме, - ответила она, указывая рукой на ближайший домик. Мы подошли к указанному строению, где на крыльце сидели трое мужчин. Увидев меня, они встали и поклонились. - Прошу вас заняться вот тем домом, - сказала я, указывая на жилище Дионы. - И заменить всю мебель. Я достала из складок платья мешочек с монетами и отдала первому мужчине.- Будет сделано, госпожа, - ответил он, почтительно кланяясь. Пока мы шли к экипажу, Диона не переставала благодарить меня, озаряя окрестности своей заразительной улыбкой. Я же, наблюдая за её ребячьей радостью, ощущала некоторую долю сожаления: эта девушка была наивна и чиста сердцем, и её использование в качестве шпионки вызывало внутренний дискомфорт. Как только экипаж тронулся, я обратилась к Дионе с серьёзным лицом:- Диона, а теперь послушай меня внимательно, - начала я. - Ты должна служить мне и только мне. Ты будешь следить за моим мужем, когда я буду тебя просить. Взамен твоя семья будет в достатке, и ты будешь полностью под моей защитой. Девушка внимательно слушала, на её лице появилось волнение и неуверенность.- Госпожа, я не умею следить, - ответила она дрожащим голосом, кусая нижнюю губу.- Я всему тебя обучу, в том числе и магии, - сказала я. Диона кивнула, и её взгляд переместился в окно экипажа. Мы молча ехали по сельской местности, наслаждаясь видами.