Утро пришло рано, наполнив комнату мягкими лучами восходящего солнца. Я открыла глаза, чувствуя легкое касание пальца к щеке. Возле кровати стоял Эдмонд, его глаза смотрели на меня внимательно. Я почувствовала, как волна стыда захлестывает меня, воспоминание о прошедшей ночи обжигало изнутри. Я отвела взгляд, покраснев от собственного замешательства. Моё тело откликнулось на контакт, напомнив о желании, которое овладело мною прошлой ночью вопреки всем запретам. Эдмонд уловил изменение моего настроения и приподнял бровь, слегка улыбнувшись уголком рта.- Не стоит смущаться, - произнес он негромко, поднимаясь с кровати. Но эти простые слова вызвали обратный эффект: чувство вины и стыда усилились многократно. Я отвернулась, пряча лицо в подушке, стараясь справиться с эмоциями. Я хотела сохранить дистанцию, чувствовать себя независимой, свободной от обязательств, наложенных политическими играми и необходимостью заключения брака. Но минувшая ночь сделала границы между ними тонкими и хрупкими. - Буду ждать тебя в трапезной, - произнес Эдмонд, покидая спальню и деликатно закрывая за собой дверь, предоставляя мне возможность спокойно одеться. Я вскочила с постели, порывисто пройдя к большому зеркалу, установленному в углу комнаты. В отражении увидела женщину с непокоренными волосами, бледным лицом и яркими глазами, в которых играла легкая лихорадочная возбужденность. Цвет радужки приобрел необычный блеск, как будто ночь оставила отпечаток на моем теле и душе. Резко обернувшись, я подошла к гардеробу, торопливо вытаскивая первое попавшееся платье. Одеваясь, я пыталась отвлечься от мыслей о прошедшей ночи, но образы упорно возвращались в сознание. Воспоминания будоражили воображение, заставляя сердце биться чаще. Покидая покои, я пообещала себе честно взглянуть на ситуацию. Одна ночь изменила многое, и теперь нужно было решить, как поступать дальше. Я нерешительно пересекла порог трапезной, бросив быстрый взгляд на длинный обеденный стол, щедро сервированный разнообразием изысканных блюд. Жареные овощи, свежие фрукты, разнообразные хлебцы и булочки соседствовали с чашами фруктового сока и тарелками с медом. Хотя мы должны были завтракать вдвоем, количество еды превышало всякую разумную меру. Эдмонд, удобно устроившись на высоком кресле, поднял бокал с кровью, внимательно наблюдая за мной. Губы его слегка кривились в легкой улыбке, видимо, довольный произведенным впечатлением.- Зачем столько блюд? - поинтересовалась я, усаживаясь напротив него. В животе защемило от голода, но многочисленные блюда казались неуместными и чрезмерными.- Для тебя, - коротко ответил Эдмонд, не отрывая взгляда от моего лица. Его поведение казалось странным, обычно сдержанный и уравновешенный, сейчас он проявлял заинтересованность и теплоту.- Не стоит столько готовить, - произнесла я твердым голосом. Эдмонд откинулся на спинку кресла, улыбаясь шире. Еда оказалась удивительно вкусной, приправленной специями, источающими соблазнительный аромат. Я медленно пережевывала пищу, наслаждаясь контрастом вкусов и текстур. Воцарившееся молчание сделалось почти физически ощутимым. Я погрузилась в процесс поглощения пищи, забыв о необходимости вести беседу. - Сегодня я уеду из замка, буду только поздно вечером, - сообщил Эдмонд, прерывая затянувшуюся тишину. В уме возникли тысячи возможностей проверить содержимое кабинета мужа. - Хорошо, - сказала я, вставая из-за стола. Покинув столовую, я вышла в ухоженный сад, расположенный за дворцом. Легкий ветерок перебирал лепестки цветов, разнося сладкий аромат лаванды и жасмина. В тени высоких кипарисов прохлада была приятной после душного воздуха помещений. Пока Эдмонд собирался в поездку, я бродила среди кустов и клумб, анализируя возможные способы проникновения в его кабинет. Я могла применить заклинание, снимающее защитные барьеры, или вызвать иллюзию, отвлекающую стражников. Решив изучить вопрос глубже, я нашла укромное местечко под большой яблонью и достала из складок платья старый пергамент с записанными формулами и символами. Таким образом, спустя полчаса активной работы, я сформировала четкий план проникновения в кабинет. Вдруг я услышала легкие шаги за спиной. Обернувшись, увидела молодую служанку, быстро приближающуюся ко мне с почтительным поклоном.- Госпожа, господин Эдмонд уезжает и хочет видеть вас, - сообщила девушка, скромно отведя взгляд. Быстро поднявшись на ноги, я последовала за девушкой, чувствуя легкое волнение. Приближаясь к парадному входу замка, я увидела Эдмонда, стоящего у открытых дверей. Экипаж, запряженный двумя вороными конями, ожидал владельца, а слуги хлопотали поблизости, упаковывая багаж. Увидев меня, Эдмонд слегка улыбнулся, его глаза потеплели. Я подошла ближе и поклонилась, придерживая край платья. Он обхватил мои плечи обеими руками и нежно поцеловал в лоб.- Все слуги в твоем распоряжении, не скучай, - произнес он низким голосом, внимательно заглядывая мне в глаза.- Хорошей дороги. - ответила я, улыбнувшись. Едва экипаж скрылась из вида, я поспешила в кабинет Эдмонда. Подойдя к дверям кабинета, я сотворила простое заклинание, создав иллюзию молодого слуги, неспешно шагающего по коридору. Этот трюк надежно отвлек внимание стражников, избавив меня от лишних препятствий.Наложив несложное заклинание, я преодолела замки и беспрепятственно проникла внутрь. Сначала я обыскала стол, тщательно изучая записи и карты, надеясь найти указание на местонахождение артефакта. Затем перешла к высокому деревянному шкафу, методично исследуя полки и стеллажи, пытаясь выявить тайники или скрытые отделения. Особенно заинтересовали меня два старых сундука, покрытых замысловатой резьбой. Пробормотав заклинание распознавания, я смогла определить, что один из сундуков содержит магические знаки и символы, намекающие на наличие особого предмета. Потратив усилия на снятие древних печатей, я осторожно открыла крышку, надеясь увидеть магический артефакт. Однако сундук оказался пуст, за исключением пары незначительных предметов быта и писем личного характера. Недовольная результатами, я запечатала сундук и кабинет, заметая все следы вторжения. Вернувшись в свои покои, я устало опустилась на кровать. Теперь я знала, что магический артефакт не хранился в кабинете Эдмонда. Значит, где-то в замке есть другое место, достойное проверки. План созрел незамедлительно: когда Эдмонд вернется, я попрошу устроить экскурсию по замку. Такое предложение позволит осмотреть территорию незамеченной. Я ужинала в одиночестве, слушая лишь скрип мебели и потрескивание свечей. Пища, расставленная передо мной, утратила привлекательность, не доставляя удовольствия. Отсутствие Эдмонда в очередной раз подчеркивало одиночество, царящее в замке. Мои мысли блуждали далеко от мрачных стен замка, переносясь в родные земли Солариса. Там, дома, цвели сады, наполняя воздух пьянящим ароматом, а теплое солнце согревало лицо. В памяти возникла сестра Астрея. Она избежала участи политического брака, проживая простую и понятную жизнь, полную простых удовольствий и радостных моментов. Зависть, смешанная с грустью, пронзила сердце острой болью. Я хотела свободы, возможности принимать решения независимо от обстоятельств, но выбор был уже сделан.