Эдмонд отправился в путь этим же вечером. Я предпочла остаться замке, отказавшись проводить его, опасаясь, что прощание станет источником лишних страданий. Астрея вернулась в покои к своему мужу, оставив меня одну. Я отчаянно боролась с желанием бежать за каретой, умоляя вернуться, но вместо этого стояла неподвижно, наблюдая, как удаляется его экипаж. Мне казалось, что вместе с Эдмондом уехала половина моей души. Я отошла от окна и легла на постель, глядя в потолок и понимая, что с отъездом Астреи я останусь в замке одна. Через некоторое время в дверь постучали, прерывая мои мрачные размышления. На пороге появился седовласый слуга. - Госпожа, к вам гостья, она ожидает вас внизу, - сказал он, поклонившись. Я подняла брови, не понимая, кто мог приехать сюда в столь поздний час. - Спасибо, - ответила я, поднимаясь с постели и поправляя растрепанные волосы. Я направилась к выходу, спешно двигаясь по коридорам замка. Каждая ступень лестницы казалась длиннее предыдущей, увеличивая моё любопытство относительно личности гостя. Добравшись до входа в замок, я увидела возле стражи знакомую фигуру - это была Диона. Увидев меня, её глаза загорелись радостью, и она бросилась навстречу.- Госпожа Лунария! - воскликнула она. Охваченная эмоциями, я кинулась к девушке, заключив её в теплые объятия. - Как ты здесь оказалась? - спросила я, посмотрев на неё. - Пока господин Эдмонд отсутствовал, я убежала из замка, - ответила она, опустив взгляд, словно ожидая наказания. - Не ругайтесь, но я взяла вашу лошадь.- Глупости, я так рада тебя видеть, - произнесла я, притянув её снова к себе. - Нам надо срочно поговорить, - сказала Диона, словно предупреждая о чём-то важном. Я осмотрелась вокруг, заметив стражников и слуг, которые наблюдали за нами с любопытством. Я знала, что некоторые из них любят сплетничать, и разговаривать здесь было бы опасно. - Пойдём в мои покои, - ответила я, взяв девушку под руку. Оказавшись в безопасных стенах покоев, я пригласила Диону сесть на удобное кресло, предложив чашечку чая. Девушка сделала глоток, её глаза были серьёзными и сосредоточенными.- Я ездила к Абби и мне удалось с ней поговорить, - сказала она. Я почувствовала, как дрожь пробегает по всему телу, не понимая, почему девушка стала разговаривать с Дионой.- И что она сказала? - спросила я, хриплым голосом. - Господин Эдмонд не врал вам, она не его любовница, - ответила Диона. - Тогда почему они так близки? - настаивала я, глядя прямо в глаза девушки, пытаясь найти подтверждение своим подозрениям. - Абби является его сестрой, - ответила Диона, поставив чашку на столик. Я не могла поверить услышанному. - Такого просто не может быть, - воскликнула я, нервно расхаживая по покоям. - Почему тогда она не живет вместе со всеми в замке?- Дело в том, госпожа, что Абби является сестрой вашего супруга только по отцовской линии, - пояснила Диона, перебирая салфетку в своих руках. Остановившись посреди комнаты, я ненадолго задумалась, сопоставляя факты. Постепенно пазл складывался в моём сознании, формируя целостную картину семейных связей. - Значит, выходит, что у господина Заэля был роман на стороне? - произнесла я. Диона утвердительно кивнула, подтвердив мою догадку. - Абби была вынуждена жить в деревне. Вампиры за пределами замка не должны были узнать об этом факте, дабы избежать позора рода Блекторн. - продолжила девушка. - Тогда почему она закрыла дверь перед моим носом? - возмущённо спросила я, пытаясь понять мотивы поведения Абби. - Когда жена господина Заэля узнала о его неверности, она категорически запретила ему общаться с дочерью, угрожая убить девочку, если узнает, что отец поддерживает контакт с ней, - объяснила Диона. - Как можно было оставить своего дитя и не видеться с ним? - спросила я, вспоминая испуганное лицо Абби. - Поэтому Абби не стала разговаривать, она просто испугалась, увидев эмблему замка, - ответила помощница. Я поняла, что это меняет всё, особенно моё отношение к Эдмонду. Он лишь пытался защитить сестру, поэтому не рассказал мне всей правды. Вернувшись в кресло, я глубоко вздохнула, обдумывая полученную информацию. - А Изабель знает Абби? Ведь они сестры, - спросила я, желая понять, как остальные члены семьи относятся к появлению внебрачной дочери. Диона опустила глаза, понимая сложность вопроса. - Изабель полностью поддерживает свою мать, она отказывается принимать Абби как члена семьи, - ответила девушка. С одной стороны, я понимала гнев и боль матери Эдмонда, чей брак подвергся испытанию из-за предательства супруга. Но с другой стороны, Абби была совершенно не виновата в случившемся и не должна была отвечать за ошибки своего отца. Я почувствовала сострадание к брошенной девочке, вынужденной прятаться и страдать из-за чужой слабости. Я подошла к шкафу и, не колеблясь, вытащила оттуда простое платье, не имеющее пышных юбок и декоративных элементов. Оно было удобным и практичным, идеально подходящим для путешествия.- Мы поедем обратно, на земли Эребус, - объявила я. Диона улыбнулась и кивнула, её глаза блестели от радости и ожидания. Она бережно могла мне снять платье, освободив меня от тяжести формальных нарядов. Одев новое платье, я почувствовала легкость и свободу движений, словно сбросив груз ответственности и обязательств. Мы вышли из покоев, направляясь к конюшням. Я не стала предупреждать родителей о своём отъезде, решив потом написать им письмо, чтобы не тратить время на объяснения. Для успешного продвижения через густой и тёмный лес, покрывающий обширные участки земель Эребуса, я применила магические навыки, сотворив огненный шар, который плавал впереди, освещая дорогу. - Госпожа, почему вы решили вернуться? - неожиданно спросила Диона. - Нам многое предстоит обсудить с Эдмондом, - откровенно ответила я. Диона понимающе кивнула, её улыбка приобрела легкий оттенок лукавства, словно она догадывалась о моих настоящих чувствах к вампиру. Ночная тишина леса была внезапно прервана треском ломающейся ветки, эхом разносящимся в округе. Лошадь, на которой мы сидели, замерла, словно превратилась в каменную статую. Я поняла, что животное попало под воздействие какого-то магического заклинания. - Диона, здесь кто-то есть, будь осторожна. - предупредила я, всматриваясь в темноту. Все чувства обострились, сердце билось чаще, дыхание участилось. Я увидела, как из кустов в нашу сторону устремился зелёный шар, излучающий опасное свечение. Почти инстинктивно я выставила магический щит, об который шар ударился и мгновенно растворился. - Кто здесь? - крикнула я, готовая снова обороняться. Неожиданно с другой стороны появился ещё один шар, более мощный и яркий. Ударившись о мой защитный барьер, он также растворился, но защита задрожала, сигнализируя о сильном воздействии. Я понимала, что нападающий не собирается сдаваться. Создав более мощный защитный барьер, я сосредоточила взгляд на окружающих кустах. - Диона, вспомни заклинание, рассеивающее магию, попробуй снять чары с лошади, - сказала я. Она кивнула и закрыла глаза, пытаясь сконцентрироваться. Неожиданно к нам полетели уже несколько энергетических шаров различной мощности. Барьер выдержал удар, но я чувствовала, как он колеблется. Я поняла, что нападавших было несколько, и если Диона не сможет снять заклятие с лошади, то мы окажемся в большой опасности.