Перед посадкой в самолет нам снова звонит Валенок. Настя с надеждой поднимает трубку, я не вмешиваюсь. Не время выяснять отношения - прибью его позже, когда опасность останется позади.

- Настюха, я дозвонился, - победно выкрикивает он. - Причем трубку Полинка взяла. Они с Ариной телефон у Альки стащили по-тихому. Поиграть хотели, а тут я... Правда, она их быстро спалила, толком пообщаться нам не дала, так ещё и на меня зашипела. Змеюка, - добавляет с нездоровым восхищением.

- Боже, они в порядке? Валя! - панически повышает тон Настя.

- Судя по голосам, нормально все, - беззаботно отчитывается он, как будто это не похищение, а уик-энд. - Мелкие важно заявили, что папа приедет и заберет их домой, а тетя Аля у них типа няни. Задурила она им головы. Но я успел спросить, где они…

- Что они ответили? - гаркаем на него одновременно.

- Честно говоря, я не понял. Сказали, что в квартире, где папины вещи и фотографии.

- Она привезла их ко мне? - шокировано выпаливаю. Я теряю логику ее действий. - На черта?

- Дайте адрес, я ближе, - неожиданно отзывается Валенок. - Быстрее домчу.

Я терпеть его не могу, не хочу принимать от него помощь, но отчаянный Настин взгляд не оставляет мне выбора. Скрипнув зубами, я называю координаты.

- Хотя бы в этом постарайся не накосячить, баклан, - грозно рявкаю на него, как на матроса зеленого.

- Демин, поблагодарил бы! И за информацию, и за семь лет… Как бы то ни было, я заботился о них, пока ты по морям и областям болтался, - сплевывает огорченно, но, опомнившись, понуро ворчит: - Так точно, не накосячу.

Перелет в Питер кажется бесконечным. Городские пробки медленно убивают наши нервные окончания. Во двор дома, в котором находится моя квартира, я добираюсь бездушным овощем. Настя выглядит не лучше: взгляд потух, с лица схлынула краска, в глазах-незабудках застыла печаль.

Возле парадной нас встречает Валенок. Я подавляю жгучее желание дать ему по морде, вместо этого брезгливо пожимаю липкую руку. Это не перемирие, а вынужденное затишье.

- Поднимался к ним?

Я запрокидываю голову, ищу взглядом свой этаж. В окнах квартиры горит свет.

- Алька не пускает. Послала меня к чёрту, - виновато разводит руками. - Короче, я побродил вокруг и решил полицию вызвать. Скоро будут.

Я осматриваюсь, замечаю черный внедорожник с тонированными стеклами, притаившийся в проулке. Дверцы распахиваются.

- Михаил Янович? - окликает меня незнакомый амбал. - Мы от Богатырева.

Следом из машины выходит ещё один, его напарник. Мы обмениваемся крепкими рукопожатиями.

Данила слегка перестарался с группой захвата.

- Спасибо, ребята. Но сначала я сам поднимусь. Подстрахуйте внизу.

- Как скажете.

Мужики становятся по обе стороны от внедорожника, как телохранители. Валенок на всякий случай отшатывается от них, бросает на меня красноречивый взгляд, мысленно окрестив криминальным авторитетом, и скрывается в салоне своего старого автомобиля.

- Я с тобой, Миш, - цепко берет меня под локоть Настя.

Чёрт! Мне было бы спокойнее, если бы она осталась в машине, но.… в квартире наверху - наши дети. Я понимаю и разделяю ее страх, поэтому не могу отказать. Лишь аккуратно задвигаю хрупкую, беззащитную фигурку за спину.

Я осторожно открываю дверь своим ключом, бесшумно переступаю порог и первым захожу в коридор. Обстановка сохранилась в том же состоянии, в котором я все оставил, прежде чем переехать с Мишаней к Насте. В квартире убрано, тихо и безмятежно.

- Когда уже папа за нами приедет? - доносится из кухни требовательный голосок Ариши. - Тетя Аля, дала слово - держи!

- Мы устали ждать, - капризничает Поля, звеня посудой. - Ты нас обманула?

Я выдыхаю с облегчением, Настя приглушенно всхлипывает, зажимая рот ладонью.

- Скоро, - терпеливо отвечает Альбина.

- С ма-а-амой? - в радостном предвкушении хором протягивают девочки.

В ответ - гнетущая тишина. Але явно не понравился вопрос - он противоречит ее больным планам. Настя вычеркнута из идеальной семейной картины, и в этот момент мне остро хочется убрать мою Незабудку отсюда, спрятать, защитить. Она единственная, кто в этой квартире под реальной угрозой.

Пауза затягивается. Жестом попросив Настю ждать меня у двери, я делаю несколько шагов в направлении кухни. В поле зрения попадают девочки. Ариша сидит за столом и расслабленно болтает ножками, Поля расставляет тарелки.