– На конюшне легко испачкаться, а мне не хотелось бы портить новую вещь, – пояснила она. Пейдж только кивнула с тяжелым сердцем доставая из сундука платье,которое,как она думала больше никогда не понадобится. Одевшись, девушка торопливым шагом направилась к конюшням. Альберт был там. Он стоял у ограды и скептически смотрел на толстого вороного коня с пышной гривой и хвостом, которого перед ним водил незнакомый конюх. Джон-Джозеф замер на шаг позади, выражение его лица было почти таким же презрительным, как и у хозяина.

– А, Одри, – приветствовал капитан. – Как вам это животное?

– Ну… – она задумчиво посмотрела на коня. Тот ответил ей таким же задумчивым взглядом. – Костистый…

– Толстый.

– Кажется, шея коротковата…

– Ее просто нет.

Одри закатила глаза, понимая, что Альберт намеренно придирается к каждому ее слову.

– Наверное, не тряский, – она решила проверить свое предположение.

– Скажите проще: он вообще не двигается!

Девушка обернулась к капитану:

– Он вам так не нравится, потому что его прислал Стивен Чоллакомб?

– Нет, – это прозвучало резче, чем хотелось. Альберт поморщился и продолжил более спокойно. – Это ужасная, жирная лошадь. И, держу пари, наверняка плохо выезженная.

Он говорил достаточно громко, и Одри невольно покосилась на конюха, который привел коня. Парень делал вид, что ничего не слышит, но на самом деле внимал каждому слову капитана, чтобы донести своему хозяину.

– Мистер Чоллакомб оказал мне любезность, кузен. А как известно, одолженному коню в зубы не смотрят.

– Это касается только тех, которых дарят, – заметил Берти, – Если вам одолжили лошадь на время, следует убедится, что эта скотина не подохнет у вас под седлом, сделав два шага, иначе вам придется заплатить состояние.

Он махнул конюху, чтобы тот подвел коня ближе. Парень повиновался. Вблизи вороной казался еще больше. Широкая грудь, мощный лоснящийся круп и… жирные бока, делавшие коня похожим на бочонок. Одри только тяжело вздохнула, представляя, как тяжело бедному животному с таким весом. Конь словно почувствовал настроение девушки, потому что потянулся к ее руке и коснулся ладони мягкими губами.

– Привет, – она осторожно провела рукой по его лбу, откидывая жесткую вьющуюся челку. – Надеюсь, ты не слишком упрямый?

– О нет, мисс, это самое послушное животное во всем райдинге, – отозвался конюх и сразу же смутился под цепким взглядом капитана. – Ну когда рядом нет травы… или миски с едой.

– Я учту, – улыбнулась Одри. – И как его зовут?

– Громобой, мисс.

Услышав свое имя, конь насторожил уши, но обшаривать руки в поисках кусочка чего-нибудь вкусного не перестал. Одри с мольбой посмотрела на капитана, но он был слишком занят, тщательно изучая вороного.

Он прощупал спину, приложил ухо к огромному животу лошади, а потом начал одну за другой поднимать ноги Громобоя, рассматривая копыта.

– Что вы делаете? – поинтересовалась девушка.

– Копыта многое могут рассказать, – отозвался Альберт. – Признаться, я думал будет хуже. У твоего хозяина хороший коваль.

– Один из лучших, милорд, – важно отозвался конюх

Капитан только хмыкнул и выпрямился.

– Это спорно. Пробегись с ним рысью, – приказал он. Парень послушно устремился вперед.

– Ну же, давай, – он потянул коня, пытаясь заставить его бежать. Вороной попытался задрать голову и попятиться, чтобы избавиться от надоедливого человека, но это не удалось. Конюх причмокнул и потянул сильнее. Громобой шумно вздохнул и лениво потрусил следом за парнем. Толстые бока коня покачивались, гребень на шее колыхался в такт движению, но рысь действительно оказалась очень плавной.

– Ладно, хватит, – скривился Берти. – Думаю, Одри, вам не составит труда справиться с этой клячей.

– Наверное, – девушка нерешительно посматривала на коня, вдруг показавшегося ей очень большим.

– Наверное? – капитан не смог сдержать изумления. – Вы сомневаетесь?

– Я давно не сидела в седле.

– И что? – Берти все еще не мог понять логику.

– Вполне вероятно,я разучилась…

– Не говорите ерунды! – нетерпеливо перебил он. – Как можно разучиться ездить верхом?

Понимая, что ступает на зыбкую почву, Одри только пожала плечами.

– В любом случае, отказываться уже поздно, – заметила она и повернулась к конюху который как раз передал поводья Джону-Джозефу. – Передайте мистеру Чоллакомбу мою благодарность.

– Да, мисс, – пробасил парень, снова подходя к ним. – Хозяин просил уточнить, к какому времени ему подъехать?