— Я знаю, что для вас идеалом всегда была Локос, — эти слова сорвались с моих губ сами, выдав ту единственную, саднящую занозу неуверенности, которая всё еще сидела где-то глубоко под ребрами с самого первого дня на «Гелиосе». — Я читала ее отчеты в архивах. Она была настоящей машиной. Безупречной, алгоритмичной, лишенной эмоций и сомнений. Идеальным винтиком флота. Я никогда не смогу быть такой.

Каэр замер. Его руки, растиравшие мои ладони, остановились. Мышцы на его груди напряглись, превратившись в камень. В узкой расщелине повисла тяжелая, густая тишина, нарушаемая только монотонным, ледяным воем ветра снаружи. Я уже пожалела, что произнесла это имя.

— Локос не была машиной, — наконец произнес он. Его голос звучал тяжело, с глухой хрипотцой, словно он с огромным физическим усилием открывал заржавевшую, намертво запертую дверь, в которую давно не заходил. — Она была моим другом. Единственным человеком на всем огромном корабле, кому я доверял прикрывать мою спину не по долгу, а по праву стаи. Для терианцев понятие стаи — это гораздо больше, чем кровное родство или служебный контракт. Это абсолютная, биологическая преданность. Мы чувствуем своих.

Он замолчал, и я спиной почувствовала, как тяжело, прерывисто вздымается его грудь, забирая кислород.

— И когда она ушла... — продолжил Каэр, чеканя каждое слово, словно они всё еще ранили его. — Когда она хладнокровно прислала мне ту сухую, официальную отставку ради какого-то мужчины на периферийной станции, которого знала всего две недели... Для меня это было не просто потерей ценного специалиста. Это было предательством. Пробоиной в самой прочной броне. Мои инстинкты подвели меня. И тогда я поклялся себе, что больше никогда, ни при каких обстоятельствах не пущу в свой ближний круг никого из экипажа. Люди слишком непостоянны. Никаких привязанностей, никаких эмоций, только жесткий протокол и дистанция. Это безопасно. Это эффективно.

— А потом появилась я, — прошептала я, чувствуя, как сжимается горло от понимания того, какую стену мне пришлось пробивать все эти недели.

— А потом появилась ты, — он вдруг глухо, бархатно рассмеялся, и этот низкий звук приятной вибрацией отдался у меня в позвоночнике. — Девчонка с волосами цвета урагана с Альдебарана Б, которая с первого же дня смотрела на меня с немыслимой дерзостью. Которая смела спорить с адмиралом из-за углов вхождения шаттла в атмосферу, которая падала мне на руки в рубке, нарушая гравитацию и пульс, и которая категорически, до зубного скрежета отказывалась ломаться под моим давлением. Ты разрушила мою безупречную, выстраиваемую годами систему защиты ровно за две недели.

Он аккуратно, но властно повернул меня к себе в коконе плаща, заставляя посмотреть прямо в его глаза. В темноте каменного мешка его расширенные зрачки казались двумя острыми осколками звездного света.

— Я придирался к тебе не потому, что ты была в чем-то хуже Локос, Ами. Нет. Я придирался к тебе, потому что с первой же нашей встречи на мостике я безошибочно понял: ты смертельно опасна для меня. Ты заставляла меня чувствовать. Заставляла сомневаться. Заставляла хотеть тебя защищать. А я отчаянно, как трус, пытался заставить тебя сдаться, подать рапорт о переводе и уйти, пока ты не успела стать для меня всем.

У меня перехватило дыхание. Идеальная логика адмирала Тар-Эна наконец-то сложилась в единый, пронзительный пазл. Слезы, горячие и совершенно непрошеные, подступили к глазам, обжигая холодные щеки.

— У вас крайне скверные и неэффективные методы отпугивания, адмирал, — прошептала я дрожащим голосом, поднимая руку и кончиками пальцев нежно касаясь его колючей, заросшей щеки. — Потому что я оказалась гораздо упрямее, чем кажусь на первый взгляд.

— Я заметил, — его голос упал, став бархатным, хриплым и невероятно интимным. — И я бесконечно благодарен всем звездам Содружества за твое невыносимое упрямство.

Он наклонился, сокращая последние миллиметры между нами, и поцеловал меня. И в этом поцелуе, посреди ледяной, воющей ночи, на краю базальтовой пропасти, на планете, которая методично пыталась нас убить, не было ни единого грамма холода. Было только обжигающее, сметающее всё на своем пути тепло. В нем было абсолютное признание своих слабостей, сдача всех позиций и железобетонная, отчаянная уверенность друг в друге.

Я отвечала ему, вплетая пальцы в его волосы, забыв о холоде, о Вереске, о флоте и об уставе. До самого бледного рассвета мы больше не произнесли ни слова. Но в этой темноте, согретые общим дыханием, нам больше и не нужны были слова.

Утро тринадцатого дня на Вереске началось с удивительного, почти парадоксального открытия: я проснулась от холода, который больше не казался мне смертельным.