— Итоговый вывод, Ветрова, — сказал он, мгновенно восстанавливая дистанцию, отступая на шаг и отворачиваясь к экрану, будто только что не держал меня в объятиях. — Пока вы окончательно не разрушили мне мостик.

— Трёхэтапный спуск, — хрипло, едва узнавая собственный сорванный голос, ответила я. Я судорожно одернула китель, который теперь казался мне раскалённым в том месте, где лежала его ладонь. — Орбитальное картирование зондами, сетка микро-дронов, и только потом пилотируемая разведка на северном плато.

— Принято, — он даже не посмотрел на меня. — И смените обувь. Этот размер вам явно велик. Вы создаёте слишком много ненужного шума, Ветрова. Свободны.

К обеду я окончательно осознала две важные вещи. Первая: на «Гелиосе-9» абсолютно все работают так, словно корабль лично бьет их электрическим током за малейший простой. Вторая: если утром ты чуть не рухнула в рубке в объятия легендарного, невыносимого адмирала, то к обеду об этом, вероятно, уже знает половина корабля, а вторая половина вот-вот узнает. Потому что космос огромен, но коллективы в замкнутом пространстве всегда обладают пугающей тягой к сплетням.

Главная корабельная столовая оказалась огромным, шумным помещением с панорамными иллюминаторами, за которыми медленно проплывали звезды. Здесь было куда менее уставно, чем на остальном крейсере. Пахло всем сразу: острыми специями, жареным мясом, чем-то откровенно йодистым, сладким сиропом и чем-то таким, от чего мои земные рецепторы вежливо рекомендовали покинуть помещение.

Я взяла поднос и впала в легкий ступор у линии раздачи. Половину предложенных блюд я могла классифицировать только как «неизвестные организмы, пережившие кулинарную обработку не до конца». Рядом со мной бесшумно материализовался громадный Варг Несс.

— Первый раз на общей кухне? — спросил командир штурмовиков со сдержанной, клыкастой улыбкой.

Да, ибо до этого я доедала то, что мне с собой собрала мама.

— Если я отвечу «нет», это будет слишком очевидная ложь? — вздохнула я.

— Не бери зелёное желе с пузырьками на третьей полке, — по-дружески посоветовал ор'хан, нагружая свой поднос горой протеиновых брикетов.

— Почему? Оно живое?

— Нет. Но оно не для людей. Съешь, и сначала увидишь повсюду разноцветные пятна. А потом, возможно, своих предков.

В итоге на моём подносе оказались запечённые белковые ломтики (надеюсь, соевые) и серый волокнистый гарнир, который, я искренне верила, всё-таки был едой, а не переработанным промышленным утеплителем. Я нашла глазами знакомые лица и села за стол к Данверсу, Лиори и навигатору Эшу.

— Ну? — нетерпеливо спросила Лиори, как только я опустилась на стул. Ее перламутровая кожа мерцала от любопытства. — Он правда такой страшный вблизи, когда злится?

— Кто? — я сделала вид, что не понимаю, о ком речь.

— Адмирал, конечно. Не прикидывайся невинной овечкой, Ами. Эш видел записи с камер мостика. Говорят, ты там пыталась летать.

— Он... Крайне требовательный, — дипломатично ответила я, брезгливо ковыряя вилкой серый гарнир.

— Трусиха, — ласково протянула Лиори.

Я не успела придумать достойный ответ, потому что столовая вдруг на долю секунды словно подобралась. Гул голосов не стих, но тональность изменилась — как волна, проходящая по поверхности воды перед штормом. Я обернулась и увидела, как в двери вошёл Каэр Тар-Эн. Один. Без своей обычной свиты помощников. Несколько офицеров вытянулись, он ответил им едва заметным, небрежным кивком. Я, как полная идиотка, уставилась на него слишком пристально. Настолько, что Каэр, шагая к раздаче, повернул голову. Наши взгляды пересеклись через весь зал, и меня словно ударило током. Я тут же поспешно уткнулась носом в тарелку, чувствуя, как горят щеки.

Свободных мест в офицерском секторе столовой почти не осталось, что не удивительно, учитывая идеальный график работы сотрудников и общее обеденное окно для большого количества сотрудников. Ели в несколько смен, все-таки корабль огромен, и каждая смена была забита под завязку. Я числилась во второй с часа дня и до половины второго. Адмирал, похоже, тоже.

Каэр прошел мимо рядов и, к моему ужасу, остановился прямо у нашего стола.

— Старпом.

— Сэр, — Данверс чуть отодвинулся. Каэр поставил свой поднос и сел. Прямо напротив меня.

Я с болезненной ясностью осознала, что Лиори, Эш и Данверс теперь изо всех сил делают вид, будто их страшно интересуют собственные тарелки, но их уши буквально локаторами развернуты в нашу сторону.

— Младший аналитик, — ровно произнес адмирал, разрезая кусок жесткого мяса у себя на тарелке с пугающей хирургической точностью. — Вы уже освоились в секторе?

— Начинаю, сэр, — пробормотала я.

— «Начинаете» — не то же самое, что «освоились». На орбите X-77 у вас не будет времени на раскачку.