Но, наблюдая, как мужчины хвалились друг перед другом, с какой-то извращенной гордостью описывая, как именно планируют провести выделенное им в ритуале время, я нервно передёрнула плечами. Казалось, за год я должна была уже привыкнуть к их словам и поведению, к тому, что меня ждёт. Но сейчас, когда до ритуала оставалось так мало времени, у меня от ужаса внутри всё замирало, словно ледяная рука сжимала сердце. И понимание языка берсерков лишь ухудшало ситуацию, превращая смутные догадки в кристально чистую, отвратительную правду. Одно дело – догадываться о чём они говорят, и совершенно иное – точно знать. Все подробности, с которыми они буквально смаковали свои будущие истязания над моим несчастным телом, проникали в сознание, вызывая тошноту и панику. Хотелось сбежать, спрятаться, раствориться в воздухе. Всё что угодно, лишь бы не оказаться растерзанной на алтаре, не стать добычей их дикой, первобытной силы.

Глава 6

Цветы мака я нашла быстро и выкопала без особого труда. Песчаная почва, пропитанная водой, была рыхлой, что позволяло выдернуть растения прямо с корнем. Надёргав около десятка небольших кустов, я аккуратно уложила их в отрез ткани и закрепила на спине, словно рюкзак. Внешне не было видно ни листьев, ни побегов, поэтому я с чистой совестью направилась обратно к пещерам.

К сожалению, на этом моя удача закончилась. Точнее, не совсем — на этом этапе возникли небольшие затруднения. Один из берсерков остановил меня, схватив за плечо. Его оскаленная улыбка, от которой по коже пробежал холодок, вселяла страх. Он потащил меня в сторону палаток.

От ужаса ноги отказывались слушаться. Что если они обнаружат растения? Что если меня запрут отдельно от остальных пленных? Что если ритуал, несмотря на все слухи и разговоры, начнётся прямо сейчас? Рой вопросов гудел в голове, мысли путались, как и собственные ноги. Тем временем довольный произведенным эффектом мужчина продолжал тянуть меня к общей куче своих сородичей.

Из палаток доносились приглушённые голоса и глухие удары, словно там кого-то терзали. Берсерк не выпускал меня, его стальная хватка на плече не оставляла шанса на побег. Сердце колотилось так отчаянно, что, казалось, его стук разносился эхом по всему лагерю.

Он легко откинул полог и зашвырнул меня внутрь. Колено с силой врезалось в пол, и я невольно зашипела. Но тут же подавила этот порыв. Не стоило провоцировать их, привлекая лишнее внимание. Подняв голову, я огляделась. И с облегчением выдохнула. Кухня.

Меня усадили за стол, вручили нож и велели нарезать овощи, пока мужчины разделывали мясо. Какое кощунство – готовить обед для собственных палачей. Но выбора не было. Я крепче сжала нож и принялась за шинковку. Эх, почему я не воин? В руках нож, но в бою от него мне столько же пользы, сколько от ложки. Не зная, как и куда наносить удары, я скорее представляла опасность для себя самой.

Берсерки же обсуждали неудачи своих сородичей. Двенадцать других алтарей не готовы. Оказывается, драконы и эльфы, были не в вострое от того, что их приносят в жертву. Поэтому многие государства организовали походы, целью которых было уничтожение алтарей и освобождение пленных. Но беда в том, что драконы и эльфы не объединились. Гордые и сильные, они не шли на компромиссы даже ради собственной безопасности. А если уж эльфы не смогли договориться между собой – светлые и темные, такие похожие, но такие разные – то, чего ожидать от союза с драконами?

Тем не менее, даже поодиночке, драконы и эльфы заставили берсерков нервничать. Те укрепляли позиции и перемещали алтари в более укромные места. Пока они ломали голову над тем, как сохранить лей-линии и обезопасить алтари, я старалась не издавать ни звука, запоминая каждую деталь.

Это было непросто. Названия материков и городов для меня были лишь набором звуков. Даже когда Кринтара и Арс обучали меня, я с трудом постигала устройство этого мира. Их карты часто расходились, вызывая споры между дроу и драконицей. Различия в их восприятии мира усугублялись тем, что дроу обитали в пещерах, а драконы – на поверхности. Но сейчас я понимала: если нам удастся сбежать, я должна запомнить всё, чтобы передать эту информацию всем, кто способен противостоять берсеркам.

Монотонная работа выматывала тело, а гора овощей казалась бесконечной. Берсерки, ясное дело, планировали вернуться в свои города победителями, не задерживаясь. Поэтому празднование решили устроить сегодня ночью, прямо перед ритуалом. Необходимости в больших запасах не было, так что сегодня – настоящий пир. И готовить его, конечно же, мне.

До самого обеда я без устали резала, чистила и подготавливала. Пальцы сморщились от воды, спина ныла, а в голове назойливо билась мысль: лишь бы ростки мака в импровизированном рюкзаке не испортились на жаре! Их нужно срочно доставить эльфам для подготовки. А для этого – как-то ускользнуть из-под надзора.

Основную информацию я выучила наизусть. Теперь хоть разбуди – безошибочно назову даты, место и ключевые ориентиры. Главное, чтобы эти знания не оказались напрасными.