Яэ пришел на причал с первыми лучами солнца. Ёширо не было видно, и тануки нервничал. Он не думал, что оками вернется в Ниттори вместе с ним, но ему было бы спокойнее, знай он о дальнейших планах Ёширо. – Непростые времена грядут, – протянул моряк. – Почему? – удивился Яэ. Мужчина кивнул в сторону хорсийских военных, невесть зачем оказавшихся в порту ни свет ни заря. Солдаты тем временем подошли к эльгардскому кораблю и замерли, видимо, ожидая приказа командира. – Что они собираются делать? – спросил тануки, подходя к фальшборту. В предрассветном воздухе, подернутом золотисто-персиковой дымкой, голос хорсийца, возглавлявшего отряд, прозвучал как раскат грома. Яэ поежился, подумав, что было в незнакомце что-то такое, из-за чего тануки захотелось спрятаться в самую глубокую нору, затаиться и не высовываться, примерно так же, как когда Ёширо злился. Яэ напряженно замер, наблюдая за происходящим. *** Бернарду захотелось сказать Дарлайн, что она копия матери, но в последний момент, глядя на отстраненную дочь, он передумал. Теперь жалел. После ее отъезда дом опустел – он стал таким же, как в тот день, когда лорд Астор зашел сюда после возвращения из Ниттори. Правда, тогда Бернард думал, что дочь умерла. «Кажется, с тех пор мало что изменилось, – грустно подумал мужчина, но тут же поспешил одернуть себя. – Глупости! Дарлайн жива, а значит, все наладится!» Но находиться в тихом темном доме было выше его сил, а потому, отдав распоряжение о сборе вещей, поспешно уладив несколько дел в компании и с трудом проведя холодную ночь у камина, Бернард поспешил отправиться на «Вестник богов». Ему хотелось оказаться на корабле как можно быстрее, чтобы убраться из треклятой Хорсы при первой удобной возможности. Пожалуй, стоило переждать эти тревожные времена на родине. Скоро хорсийцы придут в себя, и жизнь войдет в привычное русло, но пока… Хорошо, Дарлайн уже покинула Гондаге, а дом, куда они отправились, находился неподалеку от небольшой бухты, откуда клипер сможет забрать пассажиров. Солнце еще только поднималось. Его рассеянные лучи пробивались через пелену тумана, окрашивая его в светло-оранжевый цвет, когда Бернард поднялся на борт «Вестника богов». – Как наши дела, мистер Эриксон? – Почти все готово к отплытию. Осталось загрузить еду и продовольствие, – ответил довольный капитан. – Послезавтра мы сможем отправиться в Эльгард. – Хвала Всевышнему! – облегченно выдохнул Бернард, подумав, что необходимо немедленно послать весточку отцу и предупредить его… Странный звук прервал мирные мысли лорда: кто-то шел по брусчатке, чеканя шаг и позвякивая металлом. А в следующий миг послышался возглас матроса: – Сэр, там… – Что случилось? – спросил капитан. – Там хорсийцы, сэр. – Какого демона им понадобилось? – процедил Бернард, разглядев отряд людей в форме. – Пойду узнаю, что происходит, – сказал мистер Эриксон. Мужчина подошел к трапу, но спускаться с него на причал не стал. – Позвольте узнать, что случилось, господа? – обратился он к людям в форме. – Доброго утра, сэр! – послышался сильный твердый голос. – У меня есть бумаги, подписанные императором, позволяющие мне и моим людям осмотреть и обыскать корабль. – Что за чушь?! Быть такого не может! – проворчал Бернард, подходя к капитану. – Их впускать? – Ни в коем случае! К демонам все бумаги. Корабль – территория Эльгарда. Они не имеют права! – А затем сказал уже хорсийцам: – Боюсь, не сегодня, господин! Стоявший рядом с Бернардом мистер Эриксон занервничал и, наклонившись к своему помощнику, прошептал: – В трюме остался ящик… Мужчина понял все без лишних пояснений и поспешил в недра «Вестника богов», чтобы избавиться от запаса. – Я правильно понимаю, что разговариваю с самим владельцем – лордом Астором? – спросил находившийся на берегу хорсиец. Бернард видел его впервые – высокий, молодой, жутко напоминавший хищника. – С кем имею честь говорить? – Генерал Шиан, лорд. Повторяю: у меня есть четкие указания и бумаги с разрешением, подписанные самим императором, позволяющие мне досмотреть любой корабль чужеземцев в любое время, – хорсиец вежливо улыбнулся. – Корабль – территория Эльгарда, – возразил Бернард, чувствуя, что начинает выходить из себя. – Но он находится в водах, принадлежащих Хорсе! – заметил генерал. – Если вы подниметесь на борт – это будет расцениваться как нарушение суверенитета! Я прикажу своим парням стрелять, защищая флаг и интересы Эльгардской империи. – А у меня есть приказ о защите интересов Хорсийской империи, – не сдавался хорсиец. – Даже если понадобится применять огнестрельное оружие. – Еще раз – я буду обороняться! – повторил лорд Астор. – Тогда начнется война. – Вы понимаете, что не пройдет и пары месяцев, как Гондаге наводнится эльгардскими военными кораблями, которые разнесут вас к демонам?! Генерал Шиан невозмутимо кивнул, а затем скомандовал своим подчиненным: – На борт! – Стреляйте! – в тот же миг крикнул Бернард. Оглушительный грохот наполнил воздух. В следующий миг хорсийцы закричали и стали запрыгивать на палубу, на которой стояли вооруженные матросы, стрелявшие, как показалось лорду Астору, без устали. Мужчина поспешил отбежать от борта и забраться на капитанский мостик. Когда он уже был на вершине лестницы, все вокруг завибрировало, а по золотистой дымке стали разливаться багровые пятна. Острая боль обожгла где-то в районе груди. Бернард неловко взмахнул руками и, потеряв равновесие, упал, скатившись по ступеням, но он еще был в сознании и смутно видел, как кто-то притащил генералу ящик, а Шиан заглянул внутрь… – Именем сына Неба, императора Хорсы, корабль и все, кто на нем находятся, арестованы за торговлю озием. «Всевышний, защити Дарлайн!» – подумал Бернард, глядя на предрассветную дымку, цвет которой так напоминал волосы его дочери. *** Яэ сжался. Он никогда не любил драк, а тем более сражений. А уж огнестрельное оружие, оглушающие звуки и запах пороха и вовсе наводили на него ужас. Но зверек молча сидел за ящиками, наблюдая за происходящим. Тануки понимал, дело было плохо. – Что с лордом Астором? – послышался голос хорсийца, когда выстрелы прекратились. – Господин, он убит. – Никого не пускать сюда. И не выпускать. Найти его семью и взять под стражу. Яэ потребовалось несколько мгновений, чтобы придумать план и принять решение. И он поспешил вернуться на корабль, на подходе принимая человеческий вид. – Кто владелец лодки? – спросил он капитана. – Я, – ответил нитториец, гордо задирая голову. – Вы сможете задержаться? – У меня на борту важный груз, – нахмурился мужчина. – Мы и так отложили отход из-за происшествия. Если вы не идете с нами, покиньте, пожалуйста, палубу! – Вы меня не поняли, – заметил Яэ. – Я спрашивал, сколько стоит ваше время, груз, корабль? Глаза нитторийца сузились. Но тануки было не до торговли, хоть он и любил это дело. На глазах у изумленного человека он принял свою вторую форму. Перепуганный мужчина упал на колени. – Господин тануки, просите все, что пожелаете. Груз, корабль, мою жизнь! Яэ же достал большую часть оставшихся у него денег. – Я прошу лишь задержаться на неопределенное время в порту. Если ты выполнишь мою просьбу, то озолотишься, и удача всегда будет на твоей стороне. А затем Яэ поспешил в сторону притихшего эльгардского квартала, но там никого не обнаружил, кроме вооруженных служащих гарнизона, сосредоточившихся около ворот. Проскочив зверьком через дыру, он помчался к нужному дому. – Что вы делаете в квартале? – испугался неожиданного гостя лакей. – У меня важные новости для леди Астор, – сказал тануки. – Правда! Важные! Срочно! – Леди уехала! – Куда? – спросил Яэ, не позволив закрыть дверь. – Нам не докладывают. Уходите, иначе я позову военных! – Послушайте, лорд Астор убит… – Что? – лицо лакея вытянулось, а глаза распахнулись от ужаса. – Наглая ложь… Он был здесь утром! А потом отправился по делам… – На корабль, который сейчас арестовать. Ле