что происходит, – сказал мистер Эриксон. Мужчина подошел к трапу, но спускаться с него на причал не стал. – Позвольте узнать, что случилось, господа? – обратился он к людям в форме. – Доброго утра, сэр! – послышался сильный твердый голос. – У меня есть бумаги, подписанные императором, позволяющие мне и моим людям осмотреть и обыскать корабль. – Что за чушь?! Быть такого не может! – проворчал Бернард, подходя к капитану. – Их впускать? – Ни в коем случае! К демонам все бумаги. Корабль – территория Эльгарда. Они не имеют права! – А затем сказал уже хорсийцам: – Боюсь, не сегодня, господин! Стоявший рядом с Бернардом мистер Эриксон занервничал и, наклонившись к своему помощнику, прошептал: – В трюме остался ящик… Мужчина понял все без лишних пояснений и поспешил в недра «Вестника богов», чтобы избавиться от запаса. – Я правильно понимаю, что разговариваю с самим владельцем – лордом Астором? – спросил находившийся на берегу хорсиец. Бернард видел его впервые – высокий, молодой, жутко напоминавший хищника. – С кем имею честь говорить? – Генерал Шиан, лорд. Повторяю: у меня есть четкие указания и бумаги с разрешением, подписанные самим императором, позволяющие мне досмотреть любой корабль чужеземцев в любое время, – хорсиец вежливо улыбнулся. – Корабль – территория Эльгарда, – возразил Бернард, чувствуя, что начинает выходить из себя. – Но он находится в водах, принадлежащих Хорсе! – заметил генерал. – Если вы подниметесь на борт – это будет расцениваться как нарушение суверенитета! Я прикажу своим парням стрелять, защищая флаг и интересы Эльгардской империи. – А у меня есть приказ о защите интересов Хорсийской империи, – не сдавался хорсиец. – Даже если понадобится применять огнестрельное оружие. – Еще раз – я буду обороняться! – повторил лорд Астор. – Тогда начнется война. – Вы понимаете, что не пройдет и пары месяцев, как Гондаге наводнится эльгардскими военными кораблями, которые разнесут вас к демонам?! Генерал Шиан невозмутимо кивнул, а затем скомандовал своим подчиненным: – На борт! – Стреляйте! – в тот же миг крикнул Бернард. Оглушительный грохот наполнил воздух. В следующий миг хорсийцы закричали и стали запрыгивать на палубу, на которой стояли вооруженные матросы, стрелявшие, как показалось лорду Астору, без устали. Мужчина поспешил отбежать от борта и забраться на капитанский мостик. Когда он уже был на вершине лестницы, все вокруг завибрировало, а по золотистой дымке стали разливаться багровые пятна. Острая боль обожгла где-то в районе груди. Бернард неловко взмахнул руками и, потеряв равновесие, упал, скатившись по ступеням, но он еще был в сознании и смутно видел, как кто-то притащил генералу ящик, а Шиан заглянул внутрь… – Именем сына Неба, императора Хорсы, корабль и все, кто на нем находятся, арестованы за торговлю озием. «Всевышний, защити Дарлайн!» – подумал Бернард, глядя на предрассветную дымку, цвет которой так напоминал волосы его дочери. *** Яэ сжался. Он никогда не любил драк, а тем более сражений. А уж огнестрельное оружие, оглушающие звуки и запах пороха и вовсе наводили на него ужас. Но зверек молча сидел за ящиками, наблюдая за происходящим. Тануки понимал, дело было плохо. – Что с лордом Астором? – послышался голос хорсийца, когда выстрелы прекратились. – Господин, он убит. – Никого не пускать сюда. И не выпускать. Найти его семью и взять под стражу. Яэ потребовалось несколько мгновений, чтобы придумать план и принять решение. И он поспешил вернуться на корабль, на подходе принимая человеческий вид. – Кто владелец лодки? – спросил он капитана. – Я, – ответил нитториец, гордо задирая голову. – Вы сможете задержаться? – У меня на борту важный груз, – нахмурился мужчина. – Мы и так отложили отход из-за происшествия. Если вы не идете с нами, покиньте, пожалуйста, палубу! – Вы меня не поняли, – заметил Яэ. – Я спрашивал, сколько стоит ваше время, груз, корабль? Глаза нитторийца сузились. Но тануки было не до торговли, хоть он и любил это дело. На глазах у изумленного человека он принял свою вторую форму. Перепуганный мужчина упал на колени. – Господин тануки, просите все, что пожелаете. Груз, корабль, мою жизнь! Яэ же достал большую часть оставшихся у него денег. – Я прошу лишь задержаться на неопределенное время в порту. Если ты выполнишь мою просьбу, то озолотишься, и удача всегда будет на твоей стороне. А затем Яэ поспешил в сторону притихшего эльгардского квартала, но там никого не обнаружил, кроме вооруженных служащих гарнизона, сосредоточившихся около ворот. Проскочив зверьком через дыру, он помчался к нужному дому. – Что вы делаете в квартале? – испугался неожиданного гостя лакей. – У меня важные новости для леди Астор, – сказал тануки. – Правда! Важные! Срочно! – Леди уехала! – Куда? – спросил Яэ, не позволив закрыть дверь. – Нам не докладывают. Уходите, иначе я позову военных! – Послушайте, лорд Астор убит… – Что? – лицо лакея вытянулось, а глаза распахнулись от ужаса. – Наглая ложь… Он был здесь утром! А потом отправился по делам… – На корабль, который сейчас арестовать. Леди надо предупредить. Вы понимать меня? Ее хотеть взять под стражу. Послышался шум со стороны ворот. – Что происходит? – пробормотал лакей, косясь в сторону подозрительных звуков. – Где леди? – повторил вопрос Яэ. – Я не знаю. Она куда-то уехала с Лафьерами, – пробормотал напуганный слуга. – Я слышал, как они говорили про виллу неподалеку от бухты Ло. И лакей поспешил спрятаться за дверью. – Бухта Ло, – повторил Яэ, спускаясь по ступеням. Осталось теперь узнать, где это, и добраться туда быстрее ветра. Одно успокаивало тануки, Ёширо был там… вот только тот генерал… Яэ сглотнул, вспоминая Шиана – он опасался, что угроза нависла не только над девушкой, но и над его другом. *** На улицах Гондаге никогда не было тишины. Казалось, его жители не знали о сне. Хотя это и понятно – там находились представители среднего и низшего сословия, которым приходилось постоянно куда-то бежать, что-то делать и думать о хлебе насущном. Мей не была исключением. Маленькая, деятельная, она ни мгновения не находилась на одном месте. Вот и сейчас девушка без остановки кружила по аптеке, контролируя помощников и отдавая команды: – Ты приготовил порошок, о котором я тебя просила? – Да, госпожа, – кивнул тощий подросток в синем халате-пао, служивший в ее лавке. – Положи в мою сумку порошок янганчжи, – приказала она уже своей ученице. – А чжуцзы вам надо? – Как ты меня слушала? – рассердилась Мей. – Разве он помогает от… Девушка замолчала, заметив его. – Будешь чай? – спросила лекарь, сохраняя серьезное выражение лица. «Она так редко улыбается, – подумал Жером. – А жаль…» – Да, пожалуй, – согласился мужчина, устраиваясь за столиком около окна. Она достала из черного шкафчика поднос с деревянной подставкой, где стояли две чашечки и чайник, а девочка-помощница тем временем принесла котелок, от которого шел пар. Мей полила все кипятком, затем открыла баночку, где хранились изумрудные гранулы, бросила их в пустой сосуд и вновь обдала горячей водой, слила и только потом заварила листы. Получившийся напиток она протянула мужчине, склонив при этом голову, как полагалось по правилам этикета. – Спасибо, – улыбнулся Жером. – Я скучал по тебе, – прошептал он, принимая чашку. Мей покраснела, но ничего не сказала, поспешив вернуться к делам. Он сделал первый глоток, когда услышал: – В порту арестован эльгардский корабль! – кричал мальчишка, тряся бумажным листом, покрытым иероглифами. – Корабль арестован! Перестрелка! Наркоторговец убит! Корабль!.. Перестрелка! …взяты под стражу. Недолго думая, Жером вскочил и выбежал на улицу, чтобы перехватить маленького торговца. Отдав ему деньги, мужчина забрал листок. «“Астор и Ко” арестовано, – прочитал он. – Владелец убит. Семья взята под стражу». – Что? – пробормотал Жером, задаваясь вопросом, не бредит ли он. Мей подошла к нему и заглянула в сообщение. – На корабле нашли озий, – сказала девушка, лицо которой исказила злая гримаса. – Так и надо этой эльгардской свинье! Ошарашенный мужчина вновь и вновь перечитывал написанные от руки строки, а перед его взором возник образ девушки, которую он недавно встретил в лавке. В тот день Жером не мог поверить своим глазам, решив, что сошел с ума или умер. А как иначе он мог объяснить появление Дарлайн? «Призрак или живая?» – гадал он, наблюдая за ней в лавке, а затем следуя за «видением» по пятам. «Алекс?» – до сих пор звучал в голове ее голос. Жером испытал горькое чувство радости, когда ее теплое дыхание обожгло его руку. Ему так и хотелось ответить: «Да», вот только был ли он тем самым Алексом, с которым она уезжала из Эльгарда? Он выжил по счастливой случайности – его подобрал хорсийский корабль, капитан которого незамедлительно доставил бредящего мужчину на берег, где собирала лекарственные растения Мей. Она жила неподалеку от бухты отшельницей. Хорсийка поставила чужеземца на ноги, хоть и ненавидела эльгардцев. На выздоровление ушла пара месяцев, в течение которых он старался делать все, что говорили Мей и ее учитель, потому что Алекс хотел как можно быстрее оказаться в Гондаге рядом с Дарлайн. Мей, у которой здесь была лавка, помогла ему добраться до города и всю дорогу заботилась о нем. Но первая новость, пришедшая к нему из простой форгардской газеты, куда целительница заворачивала травы, была о том, что эльгардский посол Александр Уилфред и его жена Дарлайн Астор пропали без вести. Как она оказалась на палубе? Как ее смыло за борт? Почему? Могла ли тонкая хрупкая леди выжить среди взбесившегося океана? Эти вопросы не давали покоя днями и ночами. Он бредил ими, в одиночестве бродя по городу. Ноги сами привели его к посольству, где Алекс увидел выходящего из здания Бернарда Астора. Он мог подойти к лорду, отправиться к своим знакомым, но почему-то вернулся к Мей. Девушка пустила его без лишних вопросов. – Моя жена погибла, – сказал он, сидя в темном углу. – Я не хочу возвращаться к прежней жизни. Признаваться Мей, которой почти каждый день приходилось работать с одержимыми озием, что он зять Бернарда Астора, Алекс не решился. – Можешь остаться здесь и помогать