— Навалились неотложные дела, да и по хозяйству достаточно забот, — пускается в скупые и размытые объяснения и пожимает плечами. — Понадеялся на вас, Белинда. Уверен, в ваших нежных и заботливых руках деревня не пропадет. К слову, о надеждах, — протягивает мне руку, согнутую в локте, приглашая пройтись. — Хотел бы с вами обсудить пару моментов.

Бросаю быстрый взгляд на Пегги и беру его под руку. А какие варианты?

Чарли ведет меня по проселочной дороге, ведущей к зеленеющим полям. Дорожная пыль липнет к мысам туфелек.

В воздухе витают ароматы цветущих лугов и дымка от костра, смешиваются с прохладой вечернего ветерка. Солнце почти скрылось за горизонтом, окрасив перистые облака в розовато-сиреневые тона.

Над лесом кружат неугомонные вороны, ветер устало шелестит между ветвей деревьев. Чудесный вечер! Как и все предыдущие в деревне. Не устаю любоваться местными красотами и, кажется, с каждым днем они только краше.

— Помнится, вы обещали подумать над моим предложением, Белинда, — заводит шарманку Чарли и смотрит на угасающие закатные краски.

Украдкой рассматриваю его аристократический профиль без единого изъяна. Кожа гладкая, почти без морщин. Волосы лежат как после салона красоты. Как ему удается сохранять молодость? Хоупсу явно далеко за тридцать, а то и сорок, судя по глазам.

Говорят, глаза - зеркало души. А у него они выразительные, в них ощущается тяжесть прожитых лет, с которой внешность диссонирует.

Шутки про его вампирскую сущность перестают казаться смешными.

Ой, да чего я, совсем уже что ли? Какие же здесь вампиры?! Будь он кровососом, местные бы уже почуяли неладное.

Надо было ужастиков меньше смотреть, вот что!

Качаю головой, отгоняя глупые мысли.

— Да-а, — задумчиво протягиваю я и обвожу взглядом густой лес, в котором с Пегги собирали грибы.

Ветер заметно усиливается и раскачивает верхушки деревьев, несет запах озона. Перистые облака сменяются более плотными, кучными и темными.

— И что же вы решили? — с мягким нажимом интересуется Чарли и прослеживает за моим взглядом. — О, похоже, будет дождь!

— Отлично, — киваю я. — В смысле, что дождь будет. Поливать огород не придется.

А я все о своем!

— Подумала, Чарли, — вздыхаю и тяну паузу. Собираюсь с духом ответить, а в груди неприятно стесняется. — И пришла к выводу, что мы и так неплохо справляемся. Я, со своей стороны, помогаю сельчанам с хозяйством, а вы обеспечиваете их провизией. Рада вам сообщить, что наши сады и огороды вновь ожили, так что урожаю быть!

— Вот как? — изображает неправдоподобно удивление Чарли и хмыкает. — Выходит, почва отдохнула и снова плодородна. Но как вам это удалось? И не говорите, что благодаря подкормке, Белинда. Это невозможно.

В его голосе ощущается напряжение. Даже рука тверже стала под моей ладонью. Не слишком-то он рад новостям, да?

— Конечно же, нет! — легкомысленно хихикаю я и всплескиваю свободной рукой. — Труд, забота и помощь местных жителей сыграли важнейшую роль. Без них ничего бы не вышло.

Сильный порыв ветра разметает мне волосы и бросает в лицо. Настолько сильный, что дыхание перехватывает. Похоже, настоящая буря надвигается.

— Что ж, я вас услышал, Белинда, — голосом, лишенным интонации, говорит Чарли и сбавляет шаг. — Не скрою, я разочарован. Сильно рассчитывал на наше сотрудничество, но раз уж вы настолько уверены в себе, то кто я такой разубеждать?! Но хочу предупредить: вскоре вы горько пожалеете о своем решении.

Поворачиваю голову и пристально наблюдаю за ним. Черты лица Чарли истончились, в глазах появился странный блеск. Раскат грома усиливает эффект. Вижу отблески далекой молнии в его зрачках и невольно вздрагиваю от электрической вспышки. В воздухе пахнет близким дождем.

— Что, простите? — холодно протягиваю я и стискиваю челюсти.

Так вот каково его истинное лицо? Чертов добродетель! Держит местных на голодном пайке, мнит себя властелином деревни? П-ф-ф-ф!

Да что он возомнил о себе?! Хотел меня подмять и контролировать, а я заартачилась и его надежды порушила.

И все равно, я не понимаю, зачем ему это нужно? В чем смысл?

Хоупс обращает ко мне взор и снисходительно улыбается.

— Что, если ваш урожай так и не взойдет? Вы так уверены в себе, но от вас и ваших усилий ничего не зависит. Сельчане снова не смогут запастись на зиму, и что тогда? Они отвернутся от вас и придут ко мне, Белинда. Снова. Здесь я хозяин, что бы вы себе не нафантазировали.

Сбавляю шаг и изумленно таращусь на Чарли. Нет, вы слышали?! Хозяин выискался!

— Вы мне угрожаете? — с удивлением спрашиваю я и невольно усмехаюсь. — Серьезно?