Котлеты лежали в глубоком чане под которым все еще поддерживалось тепло. Кухня была полна ароматом жареного мяса, лука и трав. Не резким, не тяжелым — теплым, домашним. Я ловко подцепила две котлеты на тарелку и положила несколько ложек пюре и порезанный дольками соленый огурец с краю.

— Это… что? — спросил работяга, когда я подошла к столу и поставила перед ним тарелку.

— Ужин, — сказала я, вновь растягивая губы в вежливой улыбке. — Котлеты, вареный картофель, соленый огурец.

— Котлеты? — переспросил он, нахмурившись и весьма нескромно принюхиваясь. — Это как?

Я улыбнулась шире.

— Мясо. Только порубленное. Попробуйте.

— А куском нельзя? — осторожно поинтересовался он, берясь за вилку и приподнимая котлету, будто бы ожидая найти под ней что-то еще.

— Можно, — пожала я плечами. — Но сегодня — только так. Меню будет меняться.

Повисла пауза.

Пар поднимался над картофелем, котлеты источали аппетитный аромат, морс в кружке играл темно-рубиновым цветом.

— Ну… — мужчина вновь кинул на меня недоверчивый взгляд и, будто бы что-то решая, внимательно пробежался взглядом по моему лицу. — Попробуем.

Он откусил небольшой кусочек. Прожевал, продолжая сверлить меня взглядом. Я чувствовала как от улыбки начинают побаливать скулы, но позволила себе лишь чуть сильнее сжать пальцы на прижатом к груди подносе, ожидая вердикта.

Замер.

— …демоны.

Я напряглась. Неужели это было слишком смело? Быть может не стоило экспериментировать с кухней в первый же день? Стоило сначала подать местным что-то привычное, постепенно вводя новые блюда, уже имея определенную репутацию. Если он так и останется моим единственным гостем, да еще и не заплатит за ужин, то это будет полнейший провал. Никто из местных не захочет помогать чужачке, которая попыталась отравить деревенских.

— Это… — он поднял на меня глаза. — Это вкусно.

Не «съедобно». Не «нормально».

Вкусно.

Я выдохнула так сильно, что лишь чудом не потеряла равновесие от нахлынувшего облегчения. Отошла, не желая смущать своего первого клиента и опустила поднос на стойку. Окончательно тревожные мысли покинули меня, когда дверь снова открылась. Женщина в поношенном, но аккуратном платье и подросток с таким голодным взглядом, что мне захотелось немедленно поставить перед ним тарелку. Они неловко замерли на пороге неуверенно осматривая зал, но опережая меня ее позвал мой посетитель:

— Проходи, Марта, девчонка не наврала, здесь действительно кормят. И вкусно!

И тогда я поняла, что мой план разнести слухи через Милку кажется сработал. Постепенно потянулись и другие.

Люди заходили осторожно, переглядывались, шептались. Кто-то уходил, не решившись. Кто-то оставался. Я не пыталась уговорить пройти в зал тех, кто сомневался и шептался, да и если честно начала переживать, а хватит ли мне продуктов, чтобы накормить уже имеющихся посетителей. Почти все попросили добавки, а мужчины, после того как я забрала тарелки, заказали по паре кружек пива.

Кольм, мой первый клиент в этом мире, с громким смехом слушал историю какого-то знакомого и то и дело подзывал меня в попытках все же вызнать какой секретный ингредиент в моем блюде.

— Никакой магии, лишь немного фантазии и смелости, — неизменно с улыбкой отвечала я, подливая ему в кружку.

Марта оказалась той самой прачкой о которой говорила Вэрра и я успела договориться, что завтра принесу к ней белье на стирку и починку. Пока условились, что это будет в обмен на еще неделю ужинов для нее и сына, а после договоримся о цене.

Вечер пролетел незаметно и когда я с улыбкой закрывала дверь за последним гостем ноги гудели, но в душе разливалось счастье. Пузыриками лопалось под кожей, прогоняя страхи и усталость.

У меня получилось. Хотя бы сегодня я точно преуспела. В кошеле чувствуется приятная тяжесть и как только я заканчиваю протирать столы — пересчитываю сегодняшнюю выручку. В сумме набирается практически на полный серебряный. Не так много по меркам жизни прошлой Виолетты, но целое состояние для Виолетты нынешней. Ставить высокие, да даже средние цены в первый же вечер я побоялась. Не соответствовала моя таверна.

Города и империи тоже не сразу строились.

Размяла плечи и отправилась на уже остывающую кухню, потирая уставшую шею. Как бы не хотелось растянуться в своей комнате, у меня еще остались дела. Тем более, что я пообещала Кольму завтра накормить его завтраком.

Залила грязную посуду водой, и еще раз провела ревизию продуктов. Выловила ложкой всплывший сор из замоченной ранее крупы. Утром наварю каши. Остатки куриных туш, что оставила в морозилке выварю, и получу наваристый бульон.

Прежде чем отправиться спать я замесила тесто для утреннего хлеба. Отмывла тарелки и кружки и разложила их на ткани сушиться. И только тогда, наконец, отправляюсь наверх.