Я до последнего косилась на плывущие мимо величественные корпуса Академии, опасаясь погони. Но широкие двустворчатые двери были заперты, окна в пол отражали свечение снежного неба – в засыпанной снегом аллее царила мертвая тишина.

Экипаж выкатился за обитые металлом ворота, обогнул дневной городок с юго-запада, проехав по узкой улочке, и увяз на широком торговом тракте. С двух сторон раскинулись бескрайние ледяные долины. Заранее предполагая долгий утомительный путь, с остановками в придорожных гостиницах только на ночь, я захватила немного еды, термос с горячим ягодным чаем и одноразовую посуду.

Мы поели. Близнецы расслабленно прижались ко мне с обеих сторон и, вынув из саквояжа старый потрёпанный томик со сказками, я начала им читать…

Ехали до ранних сумерек, сделав только две короткие остановки. Уговор о ночлеге в уютных номерах я озвучила сразу и попросила Эрика, как только появится самый ближайший – остановиться.

– Дети устали. Да и нам лучше спать на привычных кроватях. Все расходы я оплачу.

– Конечно, миледи, - мужчина успокоил. – Не тревожьтесь.

… Когда карета резко дернулась и встала как вкопанная, на улице сгустилась синяя мгла. Сыпали пушистые хлопья. Прикрыв зевок, я вырвалась из поверхностной дрёмы и прильнула к окну в надежде увидеть ярко освещенный внутренний двор постоялого двора, но к удивлению обнаружила, что вокруг всё те же бесконечные заметённые снегом долины.

– Приехали, мамочка? – Сонно растирая глаза, спросила Эрин. Пушок, свернувшись клубком, спал у нее на коленях.

– Не совсем.

Ларк тоже неохотно открыл глаза.

– Где мы?

Растерев лицо ладонями, прогнав остатки сна, с ободряющей улыбкой шепнула детям ждать в салоне, и быстро выбралась на улицу. Промозглый северный ветер пробрал до самых костей. Мороз обжег щеки и губы. Обхватив плечи ладонями, чертыхнулась, утонув каблуками в вязком снеге, и кое-как добралась до места извозчика.

– Эрик, в чем дело? Почему мы остановились на тракте…

Договорить не смогла. Горло перехватили когти паники.

Место возницы пустовало. Вокруг на много миль не было даже намека на отпечатки тяжелых подошв. Пожилой, но еще вполне крепкий мужчина испарился. Будто по воле злой темной силы.

Я попыталась отогнать дурноту, но чужая опасная магия поблизости не давала собраться с мыслями. Грудь обожгло.

В отчаянном желании защитить близнецов, кинулась обратно в салон, лихорадочно обдумывая – куда бежать? Или может, самой занять место возницы? Бессмысленно. С моей хрупкой комплекцией я не выдержу и пятнадцати минут.

– Мама, - Ларк, благодаря связующей нас родственной нити, легко догадался о моем состоянии. – Всё очень плохо?

Сын дракона – бесстрашный и дерзкий, как истинный лорд земель – выпрыгнул навстречу и, крикнув Эрин сидеть внутри, захлопнул дверцу, украшенную декоративным рисунком.

Я присела, обхватив Ларка за плечи.

Дыхание вырывалось толчками. Мысли путались. Нас загнали в ловушку. Выманили из хорошо охраняемой Академии под предлогом бегства от Коннора и привезли в непроходимую таёжную глушь. На много миль вокруг только снег, мороз, воющий ветер и тайный замысел скрытого смертельно опасного противника.

– Немедленно вернись в салон, - процедила, глядя на сына.

– Мам, я могу.

– Что?

– Править каретой, - Ларк сверкнул синим взглядом с узкими приплюснутыми зрачками. Глаза глаза моего сына обратились в драконьи.

Сердце чудом не остановилось. До пробуждения звериной ипостаси еще несколько лет. Как? Почему Ларк вдруг частично призвал ипостась?

С трудом преодолев давление темной магии, от какой хотелось рухнуть на снег, зажать голову ладонями и выть от отчаяния, произнесла:

– Это очень опасно, а ты ребенок.

– Мам, - сын опустил свои ладошки на мамины плечи. – Я сильный. Как папа. И буду тебя защищать.

– Сильный как магистр Блум? – Вырвалось неосознанно.

Сыночек помотал головой.

– Как настоящий папа. Дракон.

Синие глаза с отблесками огня требовательно сверкнули в полумраке.

– Ты знаешь, кто твой отец? – Шепнула я.

Ларк кивнул.

– И я, мамочка, - пискнула Эрин, приоткрыв дверцу кареты и высунув голову в теплой шапке.

Под ребрами будто провернулся тупой ржавый гвоздь. Следовало догадаться, что дети в лёгкую почувствуют магию отца на расстоянии. Услышат «зов» родной крови и во всём разберутся. Мои ангелочки умные не по годам, я практически не удивилась.

Крепко обняв сына, коснулась плеча доченьки и сбросила минутное оцепенение. Потом буду думать, как объясню им всю правду. Сейчас главное – убраться из этой безлюдной глуши.

Собрала волю в кулак.

– Доедем до ближайшего постоялого двора и отошлём весточку Монике и магистру Кроносу.

– Ага. Я за поводья. – Не слушая маминых возражений, Ларк бросился к месту извозчика.