И она сделала, что сказала. Медленно и грациозно присела в глубоком реверансе, зорко следя за тем, чтобы складки юбки как можно изящнее легли вокруг ног, и почтительно склонила перед Ареном голову.

По залу пронесся всеобщий изумленный возглас. В шепотках за спиной было сложно различить отдельные слова, но их тон, да и волны излучаемых людьми эмоций не позволяли усомниться: поступок принцессы обрел горячую поддержку и искреннее одобрение среди всех до единого присутствующих.

Ялла, выждав несколько ударов сердца, так же медленно и грациозно поднялась. И теперь уже прямо посмотрела на Арена.

— Королевская семья Акотали, как и вся Гессардия, восхищена вашим героизмом и безмерно благодарна вам за спасение страны. Его величество Эйлив Акотали страстно желает выразить вам безграничную признательность публично, перед всеми дейрами Гессардии на королевском балу. И потому нашего короля, равно как и меня, глубоко огорчил ваш отказ присутствовать на торжестве в честь этой долгожданной победы, которая без вашего вмешательства была бы невозможна. Я пришла сюда, чтобы поблагодарить вас лично и смиренно попросить еще раз: окажите нам честь, дейр Ильд, и примите наше приглашение на бал. Уверена, так же страстно, как я и мой брат, этого желают и все остальные почтенные дейры Гессардии.

На окаменевшем лице Арена дернулся желвак.

Ялла выдержала короткую паузу — достаточную, чтобы дать ему собраться с мыслями и ответить, если бы он того пожелал.

Но он не пожелал. На его лице теперь явственно отображалась мучительная внутренняя борьба: он был потрясен настолько, что не мог обрести дар речи и прямо сейчас придумать достойный ответ. Ялла понимающе улыбнулась, глядя на его губы, уже не кривившиеся в насмешливой гримасе, и завершила монолог:

— Надеюсь, вы найдете возможность повременить с отъездом в Ньеред. Однако в любом случае, знайте: королевским указом вы назначены на должность генерала-командующего гессардийскими войсками, и вам будут всегда рады во дворце, как на балу, так и в любое другое время. Всего доброго, дейр Ильд.

Продолжать все это дальше ей не хватило бы духу. Она развернулась, держа спину прямо, и неторопливой царственной походкой проследовала через весь трапезный зал к двери. Бездумно ухватилась за предложенный Блиссом локоть, как за спасение.

А волосы у той девули явно крашеные. Ялла успела заметить темные корни. Да и кожа тщательно отбелена косметикой, но даргедийские карие глаза ничем не скроешь.

Любопытно, это всеобщая мода сейчас такая, подражать гессардийской принцессе, или конкретно эта девица выполняла особый заказ прихотливого дейра?

Горький яд затопил сердце Яллы до самых краев и пополз дальше, отравляя чернотой нутро и душу.

Так вот значит, как легко ему оказалось заменить ее. Всего лишь рыжая краска для волос и белила для кожи, да грудь попышнее — и любая продажная девка сойдет за принцессу.

Низ живота скрутило болезненным спазмом, и между лопатками тут же прошел озноб от испуга. Она прислушалась к себе: не стало ли мокро между бедрами?

Но нет, все в порядке. Дитя в ней по-прежнему цепко держалось за жизнь.

Спокойно, Ялла, спокойно. Ты не первая и уж точно не последняя женщина, отвергнутая мужчиной. Да и то всего лишь одним. И вообще, у тебя вон целый наследный принц Ньереда в женихах, готовый принять тебя со всеми твоими грехами и даже с бастардом в животе.

Она глубоко вздохнула и медленно выдохнула, ступая под дождь. Блисс услужливо раскрыл над ней зонт.

— Ваше высочество! — раздался позади голос Гдара.

Она обернулась. Даргедиец, завидев рядом с ней Блисса, широко улыбнулся и панибратски хлопнул того по плечу.

— Как поживаешь, друг?

В эмоциях Блисса затрепыхалась растерянность. Он явно рад был снова увидеть даргедийца, с которым они бок о бок прошли через кровавое сражение, боль и смерть, защищая короля и принцессу, но сейчас он при исполнении, а потому не мог открыто выразить чувства. Впрочем, Гдар, похоже, и не ждал этого: пока Блисс прикидывал, как правильно отреагировать, даргедиец фамильярно подхватил Яллу под локоть и увлек под козырек веранды.

— Это было нечто! Заверяю вас, принцесса, теперь все наши люди будут в вас до гроба влюблены. Никто не ожидал, что вы явитесь сюда вот так, по-простому, да еще и поклонитесь при всех нашему дейру.

Ялла вымученно улыбнулась. Влюбленность всех даргедийцев на свете, увы, не заменит ей чувств одного-единственного мужчины.

— Как он, Гдар?

Даргедиец белозубо ухмыльнулся.

— Выжил, как видите. Он вообще у нас живучий. Была, конечно, парочка моментов, когда он изрядно потрепал нам нервы, но все уже позади. Так он и вправду назначен генералом? И нам теперь придется надолго осесть в Гессардии, правильно я понял?

Несмотря на боль после встречи с Ареном, терзавшую ее сердце, Ялла осознала, что улыбается уже совершенно искренне.