Вот только смысл написанного ей не понравился. Это был отлично продуманный, безукоризненно вежливый и потому совершенно издевательский отказ по высосанной из пальца причине.

Дейру Ильду, видите ли, лекарь советует избегать шумных обществ и проводить больше времени на природе, в связи с чем его с великим нетерпением ждут прекрасные озера Ньереда и увлекательная рыбалка.

Ялла аккуратно сложила записку и подняла взгляд на Эйла. Тот смотрел на нее честными-пречестными глазами бесхитростного ребенка и старательно изображал огорчение, но в ореоле его эмоций так и продолжало сиять злорадное торжество. И хитринка, присущая ребенку, стянувшему на кухне запрещенную сладость.

— Что ж, — сказала она, поражаясь собственному хладнокровию. — Твоя взяла. Тогда, раз ты сейчас совершенно свободен, поможешь мне с выбором блюд для праздничного меню?

А вот теперь в серых с прозеленью глазах брата отобразился совершенно неподдельный испуг.

— На самом деле, не так уж я и свободен. Меня уже ждут на военном совете, там еще кучу новых назначений надо утвердить. Может быть, встретимся позже?

— О. — Ялла и сама умела неплохо изображать огорчение. И ее-то истинные эмоции он никак не подсмотрит. — Очень жаль. Но, если вдруг освободишься раньше…

— Непременно загляну, — клятвенно пообещал Эйл и уверенной походкой устремился прочь из зала.

А Ялла, подождав, пока братец скроется из виду, жестом подозвала к себе Блисса. Верный телохранитель, бродивший по залу в почтительном отдалении, но ни на миг не выпускавший свою подопечную из внимания, немедленно подошел и отвесил вежливый поклон.

— Блисс. Мне необходимо как можно быстрее узнать, в какой из гостиниц Блиера остановился дейр Арен Ильд.

Молодой гвардеец удивленно моргнул.

— Так кто же этого не знает, ваше высочество? У него за вчера и сегодня уже, поди, весь город в гостях побывал, чтобы лично выразить свою признательность.

— И ты тоже? — заинтересованно уточнила Ялла.

Блисс виновато опустил пушистые ресницы.

— Простите, госпожа. Я отлучался поздно вечером, когда вы уже спали, и совсем ненадолго. Но не мог не пойти: благодаря дейру Ильду на все земли Даргедии вновь возвращается мир.

Красивый парень. Отважный и благородный. И в службе хорошо себя зарекомендовал. Надо будет, пожалуй, выделить ему собственное поместье и подобрать в жены девицу из обедневшего, но приличного рода. А может, у него уже есть какая-нибудь красотка на примете?

Ладно, это все позже.

— Тогда проводишь меня. Ступай к дворцовым воротам и жди там, мне нужно немного времени, чтобы переодеться.

***

Вначале она хотела облачиться в мужской костюм, как тогда, в Алдоре. Но в последний момент передумала: решила, что Арен может воспринять это как слишком прозрачный намек на ту их незабываемую встречу в «Перекрестке путей» и прошлые отношения. При всей низости собственного падения, Ялла пока не успела растерять остатки гордости, чтобы так откровенно навязываться мужчине.

То, что он не собирается искать встречи с ней, стало слишком очевидным, чтобы это можно было игнорировать. Пошел ли он на поводу у Эйла, вняв его настойчивой просьбе, или сам охладел за время трехмесячной разлуки, этого она знать не могла. И если он принял решение ехать в Ньеред на какую-то там дурацкую рыбалку, вместо того чтобы увидеться с ней на балу, что ж, она примет его выбор.

Но раз уж весь город выразил ему свою признательность за столь быстрое окончание так и не начавшейся толком войны, то и она имеет на это право. Пусть между ними все кончено, но он должен знать, что ему в любом случае рады в королевском дворце.

Кроме того, должность генерала-командующего королевскими войсками все еще оставалась вакантной, а Гессардия по-прежнему нуждается в сильном, умном и преданном защитнике.

Ну вот зачем, зачем ему какой-то Ньеред? Это ведь даже не его родина.

Шикарное золотистое платье с соблазнительным вырезом на груди она тоже отмела после недолгих раздумий. Нет, ее визит не должен смахивать на отчаянную попытку отвергнутой дамочки обольстить ускользавшего мужчину выставленными напоказ прелестями.

А потому она выбрала строгое светло-оливковое, с высоким воротом-стойкой, целомудренно обхватывающим шею, закрытыми длинными рукавами и простой юбкой, не сковывающей движений и скрывающей изгиб бедер скромной драпировкой.

Идеально подходит для деловых поездок по дождливому городу.

Свободно струящиеся по спине локоны выглядели бы неуместно в сочетании с таким платьем, но сооружать замысловатую прическу не было времени, а потому Ялла попросила горничную собрать ей волосы на затылке в незатейливый узел и скрепить его несколькими золотыми шпильками. Пара сережек-капелек дополнили образ. Никакой диадемы или обруча на голове — сейчас не тот повод, чтобы подчеркивать перед потомком исчезнувшего королевского рода свое превосходство.