— Подслушал разговор Вила с генералом Фалманом. Но ты и правда должна быть осторожна. С чего бы это торговцу, никогда не упускающему своей выгоды, так рьяно и бескорыстно защищать границы Гессардии?

— Цитируешь Вила? — усмехнулась Ялла. — Дейр Ильд не торговец. А просто состоит на службе у наместника северного приграничья. Очевидно, что стычки с талардами там происходят чаще, чем в остальных землях королевства, и ему пришлось волей-неволей освоить военную науку.

— А еще у него сомнительное происхождение. К нему все обращаются «дейр», как к высокородному, но Вил наводил справки: в Гессардии не было и нет ни единого знатного рода с фамилией Ильд.

— А может, их корни в Ньереде? Или Сигадоре? Вы знаете все тамошние знатные дома?

Эйл стушевался еще сильнее. Яллу заскребло запоздалое чувство вины, и она чмокнула брата в кончик носа.

— Не беспокойся, милый. Ты же знаешь, я вижу людей насквозь. Уверяю тебя, Арен Ильд на нашей стороне.

 

Воспоминания пронеслись в голове за какие-то доли мгновения. Ялла отмерла, но ощутила, как от волнения мелко подрагивают кончики пальцев.

— Ты испортила мне отличную партию.

В голосе Арена Ильда — этого нового, малознакомого ей Арена Ильда — прозвучала угроза. И эта же угроза, исходящая от него самого, обжигала все ее нервные окончания, вопя и взывая к разуму: «Беги, Ялла! Спасайся бегством поскорее!».

Но она не могла. По иронии судьбы Арен Ильд был ее последней надеждой.

Ялла неосознанно сжалась под уничтожающим взглядом, не решаясь при этом опустить глаза.

— П-прости, — выдавила она из себя. — Ты обдумывал ее слишком долго. Я решила помочь.

— Ты решила? — язвительно переспросил он. — А кто позволил тебе решать за меня?

Казалось, ее невидимые уловители разорваны в хлам. Ей было больно касаться его эмоций — пугающих, хлестких, беспощадных. Она, как сумела, отгородилась от них, лихорадочно пытаясь угадать, как не разозлить его еще больше.

— Прости, пожалуйста. Я была неправа. Но я пришла к тебе по делу, и мне очень нужна твоя помощь. У меня не было выбора.

Его левая бровь дернулась и застыла в надменном изломе.

— Ты? Пришла? Ко мне? За помощью? И чем же ничтожный червь вроде меня может помочь самой гессардийской прин…

— Тс-с-с! — Она состроила умоляющую гримасу и накрыла ладонью его кисть, напряженно сжатую в кулак. — Пожалуйста, не надо. Не выдавай меня, я и так сильно рискую.

Он медленно опустил взгляд на их соединенные руки. Ялла стушевалась и поспешила отдернуть пальцы. Хотя прикосновение к его коже… что ж, оно вызвало в ней отголоски давно забытого сердечного трепета.

Она рискнула вновь коснуться его чувств — осторожно, лишь по краешку. Кажется, он все-таки немного успокоился. Буря притихла, и на первый план выступило нечто вроде злорадного любопытства.

— Что тебе нужно?

Разволновавшись, Ялла приоткрыла губы и едва удержалась, чтобы не провести по ним языком. Арен Ильд уловил это движение, и его взгляд пугающе потемнел.

— Эйл пропал. Где-то здесь, в Алдоре.

Карие глаза Арена Ильда, вязкие, словно болотная топь, блеснули насмешкой, а губы сложились в ехидную полуулыбку. Но он промолчал, лишь заинтересованно приподнял бровь, поощряя Яллу продолжать.

— После гибели Вила на плечи Эйлива легла непосильная тяжесть — управление королевством в сложное время. В Гессардии медленно, но неумолимо рушатся все связи, среди дейров чаще возникает недовольство, то и дело вспыхивают протесты. Ненависть даргедийцев к вальханам растет, а тем временем Сигадор уже в открытую вступил в альянс с Талардагом, и мы…

— Боитесь, — с явным удовлетворением закончил вместо нее Арен Ильд.

Ялла кивнула. Что уж скрывать?

— Эйлив не такой, как отец. Не такой, как Вилиан. Он… переживает за страну. И поехал к князю Ньереда на личную аудиенцию, чтобы договориться о военной поддержке. Нам необходимо прикрыть тылы и быть готовыми сообща отразить угрозу.

— Не к князю. К королю.

Ялла вздохнула.

— Формально Вагар Мард все еще князь. Гессардия и Ньеред официально не расторгли пакт о вассалитете.

Она уловила зловещую перемену во взгляде Арена и поспешила исправить ошибку:

— Впрочем, пусть будет король. Сути это не меняет. Эйл поехал инкогнито, в обычном экипаже и с переодетой в гражданскую одежду охраной. Последнее место, где видели этот экипаж — неподалеку отсюда, на выезде из Алдора…

— Можешь не продолжать. Я знаю, где твой брат.

Остро вспыхнувшая надежда подтолкнула Яллу податься вперед.

— И где же?

Арен Ильд мучительно долго рассматривал ее лицо, нарочно испытывая ее терпение и изводя этой своей насмешливой ухмылочкой, раскрывающей куда больше, чем слова.

— Когда-то я уже говорил тебе, что ничего не делаю бескорыстно.