Ялла судорожно прижала к груди уцелевшую подушку и издала жалкий невнятный писк.

— Его люди тоже живы. Не спрашивай меня, как ему удалось, я сам ничего не понял. Он что-то говорил про трясину, но какая такая трясина в горах Талардага? Кажется, он нарочно темнит, чтобы я не донимал его расспросами.

Не темнит. Не темнит!!! «В Талардаге таких мест немало», — явственно прозвучал в ушах голос Арена.

Кто, как не он, был способен отыскать «трясину» в горах Талардага, выманить на себя вражеские войска, а потом внезапно исчезнуть, спрятав себя и своих людей в гиблом месте?

Арен, ты гений.

— Я снова предложил ему должность генерала…

— В какой он гостинице?

— Ялла. — Эйл повысил голос и посмотрел на нее строго. — Послушай меня. Я просил его так же, как прошу сейчас и тебя: проявите благоразумие, вы оба, и не ищите встречи друг с другом.

Что значит — не искать встречи друг с другом? Да он что, издевается?

Яллу мелко затрясло.

— Да как ты… смеешь!

— А сама ты не понимаешь? — вскинулся Эйл. — Принц Надир попросил у меня сегодня твоей руки. Я пока не дал ему ответ, но думаю, что не стану ему отказывать. Нам надо укреплять отношения с Ньередом, и я не допущу, чтобы ты и дальше порочила имя нашей семьи, да еще навлекла позор на семью Мардов, наставляя мужу рога в каждой удобной подворотне.

— Я не выйду замуж за Надира! — почти крикнула Ялла. — Как ты вообще посмел распоряжаться моей судьбой, даже не соизволив спросить моего мнения?

— А ты разве спрашивала моего мнения, когда устраивала за моей спиной мой собственный брак? — рявкнул в ответ Эйлив, сверкнув глазами. — Все мы с рождения знали, что долг каждого члена нашей семьи — отдать жизни и судьбы на благо Гессардии. Я не собираюсь противиться этому, и ты тоже выполнишь свой королевский долг.

— Но мы с Орманом уже все обсудили!

— Я — король. Ты сама только что мне об этом напомнила. Так что я буду принимать решения. — Эйлив воинственно соскочил с подоконника и ужом протиснулся к изножью оттоманки. — Если не хочешь по-хорошему, так будет по-плохому. Вот тебе мой королевский приказ: отныне я запрещаю тебе встречаться с Ильдом без моего присутствия.

Да кто ты такой, сопляк, чтобы запрещать что-то мне!

Но Ялла была так разгневана, что подавилась словами. Низ живота тут же прихватило коротким спазмом, и она внезапно испугалась. Заставила себя расслабиться, попыталась дышать глубже.

Спокойно, Ялла. Спокойно. Главное — Арен жив. Все остальное неважно. Все остальное может подождать.

— Что он ответил? — спросила она, старательно чередуя вдохи и выдохи.

Эйлив, уже взявшийся за ручку двери, переступил с ноги на ногу.

— Сказал, что в Гессардии ему делать больше нечего, и послезавтра он отправится в Ньеред. Но не надейся, сестричка, что сможешь крутить шашни с любовником за спиной у мужа, когда переедешь в Хасалор. Сразу после твоей свадьбы я найду способ переманить Ильда в Блиер.

— Что значит — послезавтра он отправится в Ньеред? А как же бал?

Братец отвел глаза и ковырнул дверную ручку ногтем. Спокойствие Яллы, которое она надышала себе с таким трудом, вновь разорвалось в клочья вспышкой ярости.

— Ты что, не пригласил его?

Эйл едва заметно ссутулил плечи, будто ожидал, что она сорвется с оттоманки и кинется на него с кулаками. Бросил исподлобья виноватый взгляд.

— Ялла, ну сама подумай. Как он будет чувствовать себя на балу, среди стольких людей? Все будут ходить, танцевать, общаться, а ему что, хромать одному или стоять у стеночки со своей этой тростью?

Ах, так младшенький еще смеет прикрывать откровенную подлость лицемерной заботой?! Яллу тряхнуло уже не на шутку.

— Арен Ильд — герой этой войны! — почти зарычала она, не в силах поверить ушам. — Благодаря ему ты, зеленый мальчишка, получил на блюдечке эту победу. И если ты немедленно не отправишь ему приглашение, я устрою тебе на балу такое представление, которое ты вовек не забудешь! Не рад будешь, что на свет родился.

Эйл, опешив от такого ее напора, открыл было рот, но ответить сумел далеко не сразу.

— Хорошо. Я отправлю ему приглашение. Немедленно, как ты и хочешь. Но и ты, будь добра, прекращай уже валяться в постели и займись наконец подготовкой к приему. Это первый королевский бал в истории Блиера, на котором будут присутствовать представители всех государств Даргедии одновременно. Нам нельзя ударить в грязь лицом.

Ялла медленно выдохнула, чувствуя, что у нее мелко дрожат кончики пальцев. А Эйл, снова наткнувшись на ее негодующий взгляд, демонстративно поджал губы и ядовито добавил:

— Тебе стоит показаться лекарю, Ялла. Пусть пропишет тебе какие-то отвары успокоительные, что ли. Или хотя бы на бешенство пусть проверит, а то страшно уже за гостей.

Сказал — и юркнул за дверь, как нашкодивший пес.