Я хотела возразить. Очень. Но лучшего плана у меня не было.

И это бесило сильнее его тона.

Тирн помог Арвену сесть в седло. Потом подсадил Мару на вторую лошадь. Я собиралась сесть за Марой, но Арвен протянул ко мне руку.

— Ко мне.

— Нет.

— Ты удержишь мою кровь. Иначе я не доеду.

Он снова бил точно.

Я видела рану. Понимала потерю крови. Понимала, что его магия держится на нашей связи.

Мара смотрела на меня с ужасом. Тирн — с напряжением. Город за спиной начинал просыпаться от криков.

Я подошла к лошади.

Арвен наклонился, подхватил меня одной рукой за талию и поднял в седло перед собой. Я едва успела ухватиться за гриву. Его грудь была за моей спиной — горячая, напряжённая, влажная от крови. Его рука легла мне на живот, удерживая. Метка вспыхнула от близости, поднимаясь серебром к плечу.

— Держи рану, — сказал он мне у виска.

Я прижала ладонь к полотнам на его груди. Между пальцами сразу выступила горячая кровь.

Лошадь рванулась вперёд.

Переулок смазался дождём и тьмой. За нами раздался крик. Серое пламя взметнулось выше. Ветер бил в лицо, платье путалось в ногах, сердце стучало в горле.

Арвен наклонился ближе, его дыхание коснулось моей щеки.

— Теперь рассказывай, — произнёс он. — Как тебя зовут на самом деле?

Я замерла.

Впереди из тумана вырос силуэт старой башни.

А на её верхней площадке уже горел красный знак серых.

Красный знак над башней пульсировал, как больное сердце.

Он висел в дождливом воздухе — круг, перечёркнутый вертикальной линией, тот самый, что был на лицах нападавших, на письме прежней Элиры, на пряжках серых плащей. Символ не просто светился. Он ждал. Смотрел. От него по коже шёл холод, который не имел отношения к грозе.

Арвен натянул поводья так резко, что лошадь встала на дыбы. Я вцепилась в гриву, вторая рука осталась на его ране. Кровь под ладонью была горячей, слишком живой для мужчины, которому любая разумная медицина уже поставила бы плохой прогноз.

— Поздно, — сказал Тирн, подъезжая рядом. — Они обошли нас.

— Нет, — ответил Арвен. Голос стал тише. И от этого опаснее. — Они ждали.

Я повернула голову настолько, насколько позволяла его рука на моей талии.

— Значит, башня была ловушкой?

— Для меня. Или для тебя.

— Разница важна?

— Очень. Ловушки под дракона и под истинную устроены по-разному.

Мне хотелось сказать, что я не просила становиться ничьей истинной. Но дождь стекал по лицу, под пальцами пульсировала его рана, за спиной дымилась моя лечебница, а впереди нас ждали люди, которые называли меня сосудом. Обиды придется разложить на потом. В отдельный ящик. Желательно с замком.

— Что делаем? — спросила я.

Арвен чуть склонил голову, глядя на башню. Я чувствовала, как он считает. Не вслух, без лишних жестов. Тирн, Мара, две лошади, его рана, моя метка, враги на высоте, городские стены, дождь, время до рассвета. Каждая мелочь становилась частью решения.

— К южному каналу, — сказал он. — Там старые склады. Под ними сухие подвалы. Тирн, поведёшь через рынок.

Капитан помрачнел.

— Рынок открыт сверху. Лучники снимут нас с крыш.

— Лучники уже ждут у башни. Значит, рынок пуст.

Тирн кивнул. Спорить не стал.

Лошадь снова рванула вперёд.

Я сидела перед Арвеном, стараясь удерживать давление на ране. Это было унизительно близко и страшно необходимо. Его рука держала меня под рёбрами, не позволяя упасть. Каждый толчок седла отдавался в моей ладони, в его теле, в метке. Связь между нами натянулась до боли. Если он терял дыхание, у меня темнело в глазах. Если я сжимала пальцы сильнее, он тихо втягивал воздух у моего уха.

Я ненавидела эту зависимость.

И боялась момента, когда она станет привычной.

— Имя, — напомнил Арвен.

Даже сейчас. Ночь, погоня, рана в груди, знак врагов над башней — а он не отпускал вопрос. Такой мужчина не забывает слабые места. Находит. Помечает. Возвращается, когда собеседник ждёт удара с другой стороны.

— Сейчас?

— Да.

— Вам нужно беречь силы.

— Мне нужно знать, кого я везу.

— Вы везёте женщину, которая держит вашу кровь внутри.

— Это функция. Я спросил имя.

Я промолчала.

Он наклонился ближе, и его голос коснулся виска низким, хриплым теплом:

— Если ты боишься, что имя даст мне власть, ты права. Но отсутствие имени даст власть тем, кто назвал тебя сосудом. Выбирай, кому позволишь знать первой.

Это было грубо. И умно. И мерзко справедливо.

Я смотрела на мокрую улицу впереди, на чёрные ставни домов, на рябь луж под копытами. Моё прежнее имя вдруг показалось вещью из другой жизни, завёрнутой в больничную простыню. Там меня звали…