Я наклонилась над Арвеном. Его лицо было рядом. Слишком близко. Капли пота на виске, жёсткая линия губ, тёмные ресницы, запах крови и дыма. Год назад я видела в нём только холод. Сейчас холод треснул, и под ним оказался огонь, который мог сжечь нас обоих.

— Слушайте меня, — сказала я тихо. — В ране осколок. Он связан с меткой. Если я потяну резко, сердце остановится.

— Что нужно?

— Ваше доверие.

Его губы искривились.

— Ты выбрала дорогую плату.

— Тогда торгуйтесь с осколком.

На секунду в его глазах мелькнуло что-то живое. Не улыбка. Отблеск понимания.

— Делай.

Мара вложила щипцы мне в левую руку. Правую ладонь я оставила на его груди, удерживая магический поток. Вошла в рану осторожно, слой за слоем. Арвен молчал, но мышцы под моей рукой каменели. Один раз он сжал край стола так, что дерево хрустнуло.

— Дышите, — сказала я.

— Не учи дракона дышать.

— Тогда умирайте молча, но равномерно.

Мара издала странный звук, похожий на подавленный плач и смех сразу.

Я нащупала осколок.

Холод прошёл по щипцам до локтя. Метка вспыхнула болью. Перед глазами на миг потемнело, но я удержалась.

— Нашла.

Арвен смотрел на меня так пристально, будто видел каждую мысль.

— Вытащи.

— На счёт три.

— Тяни.

— Милорд.

— Арвен.

Я замерла.

Он произнёс своё имя не мягко. Сухо, требовательно. И всё же это было имя, не титул. Крошечная уступка от мужчины, который год назад отпускал меня как часть ненужного договора.

— На счёт три, Арвен, — сказала я.

Его пальцы на моём запястье дрогнули.

— Считай.

— Раз.

Мара прижала полотна к краю раны.

— Два.

Гроза ударила совсем близко, окна задрожали.

— Три.

Я потянула осколок.

Арвен закричал.

Не громко. Сдавленно, сквозь зубы, но от этого звука у меня внутри всё оборвалось. Осколок вышел с резким чёрным всплеском. Серое пламя рванулось следом, пытаясь уйти в мою руку.

Метка раскрылась ещё шире.

Я почувствовала, как что-то цепляется за меня. Чужое. Холодное. Сознательное.

Не яд.

Чья-то магия.

В голове прозвучал шёпот на незнакомом языке. Затем слова стали понятны.

Сосуд найден. Связь открыта. Забрать до рассвета.

Я отшатнулась, но Арвен не отпустил.

Его глаза были открыты. Совсем ясные. Страшные.

— Кто сказал? — спросил он.

Значит, он тоже услышал.

Мара смотрела на нас с ужасом.

В дверь ударили.

Раз.

Второй.

Снаружи раздался голос Тирна:

— Леди! К дому идут люди. Серые плащи. Тот же знак, что в трактире.

Арвен медленно повернул голову к двери.

На его груди рана всё ещё кровоточила. В моей руке лежал чёрный осколок, шипящий в серебряных щипцах. Метка истинной пары горела на коже так ярко, что освещала стол.

Он сжал моё запястье.

— Теперь, — сказал Арвен низко, — ты точно никуда от меня не уйдёшь.

— Теперь, — сказал Арвен низко, — ты точно никуда от меня не уйдёшь.

На секунду я забыла про людей за дверью.

Очень неудобная секунда. Потому что именно в такие мгновения женщины в книгах либо красиво замирают, либо бросают что-нибудь острое. В жизни всё проще: у меня в руках были серебряные щипцы с шипящим чёрным осколком, на столе лежал истекающий кровью дракон, за дверью приближались люди, которые уже пытались меня украсть, а моя метка истинной пары горела так ярко, что освещала собственный кошмар.

— Если это приказ, милорд, — сказала я, стараясь говорить ровно, — он выбран неудачно. Сейчас я нужна вам живой, спокойной и с руками, которые не дрожат.

Арвен смотрел на меня с той пугающей ясностью, которая пробивалась даже сквозь боль. Его пальцы всё ещё держали моё запястье. Крепко. Горячо. Так, будто именно эта точка удерживала его на краю жизни.

— Это предупреждение, — ответил он. — Они пришли за тобой.

— Благодарю. Без вас я бы решила, что серые плащи ломятся ко мне за мазью от мозолей.

Мара резко всхлипнула и тут же прикрыла рот ладонью. Я поймала её взгляд и чуть качнула головой: держись. Не сейчас. Пугаться будем позже, когда появится роскошь закрыть дверь, сесть на пол и осознать всё по порядку.

За дверью снова ударили. В этот раз дерево содрогнулось до петель.

— Леди! — крикнул Тирн. — Отойдите от входа!

Я повернулась к Маре.

— В шкафу под нижней полкой — синий ящик. Там склянки с сон-травой. Бери все. Не открывай руками, только через ткань.

— Да.

Мара сорвалась с места.

Я перевела взгляд на чёрный осколок в щипцах. От него поднимался едкий дым. Серебро темнело, будто металл гнил на глазах.