– Ты не дослушала меня до конца, Эмма, – мягко пожурил меня Страуд. – Ты станешь моей женой и заявишь свои права на престол.

– При живой-то королеве? – не смогла скрыть своего сарказма я. Но ответ Страуда меня ошеломил.

– А кто сказал, что королева будет всё ещё жива?

– Но… это же измена! – Я даже вскочила с лавочки, преисполненная праведным возмущением. – Я обо всём расскажу её величеству!

– Дерзай, – слишком спокойно ответил лорд Лотар. – И как думаешь, кому поверят: мне – сыну тех, кто всегда был рядом и оберегал тайны королевской четы, или тебе – самозванке, наслушавшейся болтовни слуг и возомнившей себя дочерью королевы?

– Но… – Я даже опешила от подобного заявления.

– Без всяких но, Эмма. Либо ты со мной – и тогда в будущем разделишь со мной это восхитительное бремя власти, либо… – Голос Страуда понизился до опасного полушёпота. – Либо я стану безутешным вдовцом, потерявшим свою любимую сразу после свадьбы. Я всё равно добьюсь своего, с тобой или без тебя.

– А что помешает мне рассказать обо всем Риаду? Уж он-то точно поверит мне, а не вашим страшным выдумкам!

– Если ты не хочешь, чтобы твой драгоценный лорд Виран стал жертвой палача, то…

– Ему ничего подобного не грозит! – возмутилась я. – Все знают, что Риад – любимец королевы!

– Ох, милая, – Страуд сочувственно покачал головой. – Что ты знаешь о силе правильного доноса?

– Вы не посмеете оболгать Риада! – меня захватила паника. Я чувствовала, как незримые стены вокруг меня начали сдвигаться, угрожая полностью раздавить под своим весом. – Если бы у вас была такая возможность, вы бы давно ею воспользовались. А так все ваши слова – пустой блеф.

– Раньше у меня не было причины избавляться от него, – хищно улыбнулся Страуд и сделал шаг ко мне. – А теперь он стоит на моём пути к трону. Весомый повод убрать соперника с дороги, не так ли, дорогая?

Отвечать было страшно. Я действительно начала бояться Страуда. После того, как он поделился со мной своим безумным планом, в моих глазах лорд Лотар стал выглядеть ещё более сумасшедшим.

Как выкручиваться из этой ситуации, я не знала. Даже на помощь позвать было некого! Риад без памяти ничем помочь не мог, Халан вряд ли сумел бы разгрести весь ворох проблем, который упал на мои плечи, а больше… больше мне и надеяться не на кого было.

Была бы рядом Бригги…

Спасительная мысль промелькнула в моей голове, подобно молнии.

– Мне нужно вернуться в пансион. Срочно!

– Понимаю, – протянул Страуд, склонив голову набок. – Хочешь сама разобраться в своём прошлом. Это даже похвально. Только, боюсь, ты ничего не сможешь выяснить без меня.

– Я справлюсь, – твёрдо ответила я. – И пока меня не будет, я рассчитываю на ваше благоразумие, лорд Лотар. Вы не будете предпринимать никаких шагов, пока я не выясню всё окончательно.

– Я так понимаю, ты решила принять моё предложение? – улыбнулся мне этот демон. – Умница. Я знал, что в конечном итоге ты выберешь правильную сторону. И в качестве жеста доброй воли я не стану ничего предпринимать до твоего возвращения.

Я предпочла промолчать. Если Страуд сделал такие выводы, не мне его разубеждать. Главное, чтобы не чинил препятствий к отъезду из дворца. А ещё – чтобы не причинил вреда Риаду. Пока тот не мог за себя постоять, я чувствовала на себе ответственность и за его благополучие, и за саму жизнь королевского зельевара, которая по моей вине, пусть и косвенной, теперь была под угрозой.

Страуд посмотрел на меня внимательно и добавил:

– Только не затягивай, Эмма. Моё терпение не бесконечно.

– Если это всё, о чём вы хотели мне сообщить, то я бы хотела вернуться к себе, – решила поставить точку в нашем напряжённом свидании я, выискивая взглядом кратчайший путь к отступлению. К счастью, Страуд не стал меня мучить своим обществом, решив, что выиграл битву. Сейчас его заблуждение было мне только на руку.

– Беги, цветочек, беги. И помни – захочешь меня обмануть, ценой такой ошибки станет жизнь. Твоя и везунчика Риада.

Я кивнула и поспешила исчезнуть из беседки, сорвавшись на бег, недостойный звания леди.