Я постаралась не выдать отвращение, которое вызывало у меня даже упоминание имени этого гадского мужчины. Приняв записку, я закрыла за служанкой дверь и, пока Риад был занят чтением книги, которую я ему заблаговременно всучила, быстро развернула послание.

«Через час у входа в сад. Буду ждать, Эмма.

С. Л.»

* * *

– Риад, – я посмотрела на развалившегося прямо поверх покрывала лорда Вирана и вздохнула. – Очень прошу, никуда не выходи. Тебе нужно поспать, чтобы как можно скорее восстановиться. Я бы дала тебе успокоительное или даже снотворное, но боюсь, что мешать столько зелий за раз – дурная идея.

И тут в моей голове промелькнула ужасная догадка. Ведь Риад Виран уже пил зелья, и даже не одно, до того, как выпил мой подарок для леди Виралайн! Одним богам известно, как уже выпитое могло повлиять на моё зелье и во что это всё выльется!

– Кажется, после встречи с лордом Лотаром мне стоит заглянуть в часовню и как следует помолиться, – пробормотала я себе под нос, плотно закрывая за собой дверь в спальню королевского зельевара.

– Халан! – позвала я в пустоту. Кот по обыкновению пропадал где-то в междумирье, холя и лелея свою наготу.

– Что? – в воздухе передо мной материализовалась голова волшебного помощника. Я даже вздрогнула. Обычно кот являлся во всей красе, с полным туловищем… А тут – одна голова, и та со слишком размытыми контурами. Лишь огромные глаза, нос да недовольно скривившийся рот.

– Уф! – Я приложила руку к сердцу, тщетно пытаясь его успокоить. – Я… я даже забыла, что хотела сказать!

– Вспоминай, – голова Халана крутанулась вокруг своей оси, ещё больше напугав меня своей манёвренностью и оторванностью.

– Я… – Сглотнув, заставила себя собраться и закончила уже весьма решительно: – Прошу, проследи за тем, чтобы Риад не выходил из наших покоев. Второй раз удача может отвернуться от нас, и плачевное состояние королевского зельевара станет достоянием общественности.

– Верно мыслишь, – хмыкнул кот. – Только кто сказал, что тебе повезло? Я-то пригляжу за пострадавшим от твоей дурости Риадом, а кто присмотрит за тобой?

Я виновато отвела взгляд.

– Я справлюсь.

– Ну-ну, – неверяще ответил кот. – Ладно, иди, бедовая наша. Если не вернёшься через час, так и быть, проверю одним глазком, где валяется твой хладный труп.

Я улыбнулась коту и выпорхнула за дверь. Чем скорее я встречусь со Страудом, тем быстрее вернусь обратно. Растягивать это сомнительное удовольствие я не планировала.

Чтобы не повторять прошлых ошибок, в этот раз я накинула на плечи тёплую шаль. Заодно и прикрыла свои прелести, которые хоть и были спрятаны в корсаж, но даже скромный вырез в обществе лорда Лотара мне казался глупой провокацией.

Как бы то ни было, а выбора я себе не оставила. За время, что провела с Риадом, я поняла, что сама себя выдала, и на самом деле Страуд просто брал меня на испуг.

Но чего горевать над пролитым молоком.

– Леди Циенн, – напугав меня, словно из-под земли появился передо мной прямо посреди дорожки Страуд. Я невольно ойкнула и прижала руки к груди. – Простите, не хотел вас напугать.

И снова он вернулся к принятым нормам и перестал противно «тыкать» мне. Вот только что за игры? Почему его так мотает?

– Всё в порядке. Вы хотели о чём-то поговорить? Давайте не будем тянуть.

– Вы так спешите поскорее избавиться от меня? – Страуд картинно вздохнул. – Неужели я вам настолько неприятен?

Я бы, конечно, хотела ответить ему прямо. Но глупые правила приличия запрещали говорить прямо неприятные вещи. А жаль.

– Я думаю, ваш вопрос неуместен, лорд Лотар. Если вы забыли, я невеста другого.

– Забудешь тут, – хмыкнул Страуд. – Знаешь, дорогая Эмма, твоему жениху невероятно везёт по жизни. И я никак не могу понять, как ему удалось приручить богиню удачи.

И снова этот перескок на панибратский тон!

– Думаю, что он заслужил абсолютно все блага, которые ему достались, – ответила я, всё ещё пытаясь разгадать мотивы Страуда. Пока на соблазнение и попытку скомпрометировать меня наша встреча мало походила. Но всё же чего-то он добивался, и кровь стыла в жилах от понимания того, что это что-то гораздо страшнее рядового соблазнения невинной девушки.

И я оказалась права. Когда Страуд заговорил снова, я ощутила знакомое чувство приближающейся беды. Словно над моей головой сгустились грозовые тучи, и вот-вот грянет гром.

– Эмма, я знаю, кто ты.