– Мы сделали всё, чтобы лорд Лотар поверил в наши намерения возвести тебя позднее на трон, – заговорила королева, чеканя каждое слово. – Теперь ваша с лордом Вираном задача добыть доказательства предательства.

– К-конечно, – запнувшись, кивнула я.

– И, Эмма, – с нажимом добавила королева, – не строй иллюзий касательно будущего. Мы обсудим его после того, как закончим с лордом Лотаром. А теперь оставь нас.

Я вздрогнула, вскочила с кресла и присела в глубоком поклоне. Дождавшись кивка королевы, выпорхнула за дверь, желая как можно скорее избавиться от вездесущего прожигающего взгляда.

Лишь оказавшись в коридоре, я смогла выдохнуть и перевести дыхание. И тут же была поймана в объятия.

– Ах! – воскликнула я с испугом, а после с трудом подавила в себе раздражение. – Лорд Лотар, что вы себе позволяете?!

– Эмма, радость моя, к чему эти условности, – ответил Страуд. – Скоро ты станешь моей женой, можешь звать меня по имени.

– Пока помолвку не объявили, лучше придерживаться общепринятых норм и правил, – возразила я, тщетно пытаясь выскользнуть из навязанных объятий. С ужасом я поняла, что не смогу долго играть покорную невесту этого предателя, поэтому решила действовать решительнее.

– Страуд, – выдавила я из себя ненавистное имя, – мне кажется, нам не стоит ждать оглашения помолвки, чтобы начать действовать. Я…

– Не здесь, – вмиг посерьёзнев, перебил меня мой будущий бывший жених. – Сюда.

Лорд Лотар потянул меня по коридору, целенаправленно ведя в сторону одной из дверей.

Затолкав меня в тёмное помещение, он плотно закрыл за нами дверь и, щёлкнув пальцами, зажёг лампу.

– Теперь говори, – скомандовал он, на мгновение напомнив мне Риада в моменты, когда в том просыпались замашки карманного диктатора и домашнего тирана.

– После нашей беседы с королевой я поняла, что нам стоит спешить, – ответила я, уже сформулировав для себя дальнейший план-капкан.

– Почему? – уточнил Страуд, явно не доверяя моим выводам.

– Думаю, её величество попытается меня убить, – ответила я, разведя руками. – Она привыкла править без посредников и соперников. Ей ни к чему столь удачно потерянная, но вдруг воскресшая из мёртвых дочь – законный претендент на трон.

– Думаешь, она захочет устранить тебя до объявления нашей помолвки? – спросил Страуд, и я поняла, что нажала на нужные точки. Закивав, как болванчик, я ответила:

– Да! В её интересах закончить всё до того, как дело примет серьёзный оборот. Куда проще поскорбеть недельку-другую о внезапной кончине едва обретённой дочери, пока ещё толком никому не известной, вызвав всплеск любви и сострадания от своего народа, чем затягивать до громкой помолвки и позволить подданным влюбиться в будущую преемницу. И ещё…

Я решила добить Страуда и выложить все «козыря».

– Королева намекнула мне, что было бы очень печально, если бы наутро слуги нашли хладный труп принцессы, а виновным в гибели королевской дочери оказался бы ревнивый влюблённый, заставший её с лордом Риадом в постели накануне разрыва их помолвки. Ты же понимаешь, к чему я веду? Королева хочет устранить не только меня, но и тебя. Власть имущие не прощают гонцов, принесших дурные вести. А ты не только принёс их, ты сам инициировал раскрытие её самого страшного секрета.

– Ты права, – задумчиво сказал Страуд. – Придётся действовать на опережение. Но…

Я вздрогнула. Вот всегда это но портит все планы!

– Но? – переспросила я, побуждая Страуда продолжить.

– Мне нужны гарантии, – хищно улыбнулся мой коварный женишок. – Мы подпишем договор.

Я насилу удержалась от закатывания глаз. Опять договор! Словно никто на слово не верит честной пансионке!

– Хорошо, – без энтузиазма согласилась я. – Я подпишу договор.

Страуд не стал откладывать дела в долгий ящик. В сосредоточенном молчании он вытянул меня из комнаты, где мы разговаривали, и снова потащил по коридорам дворца, ориентируясь на свой внутренний компас.