– Кто я? – вздрогнув, переспросила я. – Разве это тайна?

– Не пытайся отшутиться, – Страуд криво улыбнулся, обнажая истинные эмоции. – Я потратил много времени, чтобы докопаться до истины. Хотя… допускаю, что ты и сама можешь не знать всей правды. Что ж, тогда я буду тем, кто подарит тебе новую жизнь.

– Вы говорите слишком сложно. – Я невольно попятилась, видя, как в глазах лорда Лотара засверкало безумие. – Возможно, нам стоит перенести этот разговор на потом.

– О нет, – Страуд улыбнулся. – Я скажу всё, что хотел. А после ты примешь моё предложение. По-другому быть не может, ты в моих руках, Эмма.

Чем больше я слушала придворного дамского угодника, тем сильнее опасалась, что тот просто спятил. А всем известно, что нет ничего страшнее сошедшего с ума человека. Он опасен, от него никогда не знаешь, чего ожидать.

– Так что вы выяснили обо мне, лорд Лотар? – Я попыталась выглядеть уверенной в себе, но выходило плохо. Руки подрагивали, тело пробивала крупная дрожь, а сердце то замирало в панике, то начинало истошно биться о рёбра, причиняя физическую боль.

– Эмма, ты – дочь королевы. Наследница престола.

Я аж захлебнулась возмущением. Что за сказки такие он говорил? Хотя после того, как я узнала историю чёрной орхидеи в нашем королевстве и то, как переводится фамилия, которую мне дали, я и сама об этом подумывала. Но когда об этом вслух, да ещё с такой уверенностью, заявил сам лорд Лотар, это предположение показалось мне верхом абсурда.

– Вы ошиблись, лорд Лотар, – ответила я, незаметно пятясь к выходу из сада. – Я никак не могу быть дочерью королевы. Мы даже не похожи! Да и вообще, всем известно, что у её величества нет и не было детей.

– Некоторое время назад мне в руки попал прелюбопытнейший документ, – ответил Страуд и зашёл ко мне за спину, лишив единственной возможности отступить. – Я всё расскажу, Эмма. Идём же.

Идти мне не хотелось. Но нужно было узнать всё, что этот ушлый лорд накопал про меня. Я не особо верила в родство с королевой, но вдруг его документ пролил бы свет на мою истинную родословную?

Я позволила увести себя в глубь сада, к одной из беседок, где, лишь усадив меня на лавочку, Страуд расслабился и продолжил свою беседу.

– Как я говорил, ко мне в руки попал один интересный документ. Так получилось, что моя семья всегда была предана короне и находилась подле правителей. Документ этот я нашёл в личном секретном архиве семьи Лотар. И вот что любопытно – двадцать лет назад… а, кстати. Напомни, Эмма, сколько тебе лет?

– Это ничего не доказывает, – буркнула я, но после скептического взгляда Страуда добавила: – Двадцать. Но это ни о чём не говорит.

– Конечно, – слишком легко согласился Страуд. – Только согласно документу, который бережно хранился в нашем архиве, двадцать лет назад моя родственница вынесла тайком новорожденного младенца из поместья «Чёрная орхидея» и отнесла в один очень знакомый тебе пансион. К слову, это была девочка.

– Это всё ещё ничего не доказывает. – Я почувствовала, как голова моя закружилась. Нет, я не могу… я не хочу быть той несчастной девочкой, от которой отказалась королева!

– Как и твои феноменальные способности в зельеварении? – Страуд неверяще хмыкнул. – Да, я навёл справки, Эмма. И узнал даже то, что скрывает твоя так называемая фамилия.

– Это не может быть правдой, – пробормотала я, не думая в этот момент о том, что могла бы для вида и удивиться по поводу «фамилии». Если бы не лавочка, на которой я сидела, точно упала бы на землю. Ноги меня уже не держали.

– Конечно, королева не обрадуется твоему чудесному появлению. Думаю, она надеялась, что все эти годы её дочь была… как бы это сказать помягче… – Страуд сделал вид, будто задумался. А потом посмотрел прямо мне в глаза и снова улыбнулся. – Мертва.

Я не знала, как на всё это реагировать, поэтому просто молчала. Но лорду Лотару, казалось, и не нужно было моё участие в беседе. Мне была уготована роль слушателя.

– Но я обо всём подумал. Мы сделаем анализ крови. Зафиксируем все данные магией, чтобы ни у кого не возникло сомнений. Докажем твою принадлежность к правящему роду. А потом…

– Что потом? – вынырнув из своего кокона, спросила я.

– Потом, моя дорогая, ты станешь моей женой.

– Очень забористая у вас фантазия, лорд Лотар, – мрачно ответила я. – Я – невеста лорда Вирана и не планирую становиться ничьей другой невестой и тем более женой.