– Тогда веди нас, – сказала я коту, а после, подойдя к дверям, выглянула наружу. Служанка, которая принесла послание, терпеливо ждала нас в коридоре. – Ну… или просто проконтролируй, чтобы нас не завели куда-то не туда.

– Обижаешь, – фыркнул кот и спрыгнул на пол. – Со мной не пропадёте. Я вам не маг какой-нибудь безрукий.

Бригги тихо засмеялась, а я лишь нервно улыбнулась. Напряжение достигло своего пика, и, если в ближайшее время не наступит разрядка, я просто умру от сердечного приступа.

К счастью, на нашем пути мы не встретили ни подставных слуг, ни убийц, ни коварных дворян. Дворец словно вымер, хотя, учитывая поздний час, это вполне походило на правду.

Остановилась наша пёстрая компания у одной из дверей, так похожих на другие. Но я смутно помнила, что примерно так и выглядел вход в личный кабинет королевы.

Глубоко вдохнув воздуха, словно перед прыжком в тёмный глубокий омут, я постучала в дверь и оглянулась через плечо. Служанка, которая нас вела, благополучно испарилась, оставив нас в коридоре одних. Бригги подняла два пальца вверх и улыбнулась, показывая, что всё будет хорошо. А Халан… Халан с равнодушным видом сидел на полу и чесал себе ухо. Заметив мой взгляд, он так и завис с лапой, поднятой вверх.

– Это… не то, о чём ты подумала, – проворчал он.

– Блохи? – не смогла удержаться от подтрунивания я.

– Какие блохи? – Халан дёрнул головой. – Тут… просто грязно.

– Во дворце, – хмыкнула я. – Перед кабинетом королевы. Грязно. Ага, я поверила.

Кот ничего не ответил, а я решила, что, когда всё закончится, обязательно обработаю кота своим фирменным зельем от насекомых и прочих гадов. Всё же Халан обрастал шерстью буквально на глазах, и вскоре выявить непрошенных жителей и вывести их будет практически нереально. А снова делать из пушистого зверя лысого кота мне бы совесть не позволила, даже ради медицинских процедур.

Отвлечённые мысли о судьбе Халана помогли мне немного восстановить моральное равновесие. Но лишь до момента, когда по ту сторону двери раздалось:

– Входи.

Я бы долго решалась на последний шаг, но Бригги услужливо подтолкнула меня в спину, и я, неловко переступив, всё же вошла в кабинет её величества.

– Эмма? – увидев за мной «хвост», королева даже растерялась. – Мы ждали только тебя.

– Прошу прощения, ваше величество, – я утонула в глубоком поклоне. – В послании не было чётких указаний, а передвигаться по дворцу в это время в одиночестве мне показалось напрасным риском, учитывая… происходящее.

О как я могу, когда припрёт! Королева лишь недовольно кивнула.

– Что ж. Присаживайтесь. Обе. Сейчас подойдёт лорд Виран, и мы начнём.

Я послушно села в предложенное кресло, а сама гадала, что же такого нам расскажет королева. Одно хорошо – она до сих пор была жива, значит, как минимум покушение предателя Страуда не удалось.

Те несколько минут, что нам пришлось провести в ожидании остальных участников приватной беседы, показались мне томительной вечностью.

Я не знала, куда деть свои глаза: то ли с преувеличенным интересом рассматривать корешки книг в книжном шкафу позади королевы, то ли уставиться в распахнутое окно, а то и вовсе уткнуться взглядом в ногти своих рук. Аккуратные, чистые и вполне аристократичные руки (спасибо занятиям зельеварением – эта стезя не терпит расхлябанности и грязи). Я действительно могла бы оказаться дочерью какого-нибудь важного советника при дворе. В другой жизни.

Вздохнув, перевела взгляд на подругу. Та держалась на удивление легко. Будто не мы ждали аудиенции у королевы, а сама Бригги была той самой королевой, скучающей в своём кабинете. Невольно отметила сходство подруги с её величеством Аулин. Тот же цвет волос, – только у Бригги он был более насыщенный, а у королевы темнее на тон и как-то тусклее. Покатые плечи, горделивая осанка. Глаза. Я даже несколько раз замотала головой, прыгая взглядом от одного лица к другому. Боги, у них совершенно одинаковые глаза! И как я раньше не замечала? Единственное отличие было в цвете – но форма, разрез, да и вообще… всё!

Ещё раз удивилась, как другие не замечают столь очевидное портретное сходство.