– Ладно, – Халан поднялся с кресла, потянулся и приготовился к прыжку. – Цени мою доброту. И помни – это в последний раз. Ты за прошлые добрые дела ещё не заплатила.

Я кивнула, следя за магическим животным неотрывно. Ждала портала, но его так и не случилось. Даже мелькнула мысль, не потерял ли хвостатый часть своей магии вместе с роскошной серой шубкой?

– Сейчас выясним, куда подевался наш беспамятный, – пробормотал Халан, прикрыв глаза и вытянув нос по ветру. Я же боялась лишний раз вздохнуть, чтобы не помешать коту в его странных методах по поиску хозяина.

Сколько прошло времени, не знаю. Может, минута, а может, и полчаса. Время словно замерло, замерцав едва заметными искорками на кончиках усов Халана, продолжавшего исследовать пространство дворца с закрытыми глазами.

– Нашёл! – резко распахнув глаза, вдруг воскликнул кот, посмотрев на меня в упор.

– Он далеко? – спросила я, готовая сорваться по первому зову. – Он в порядке?

– Он… в порядке, – хмыкнул Халан. – Но тебе не понравится то, где он.

– Неужели он с Манис?! – Я едва удержала равновесие на ослабевших ногах. Перед глазами всё поплыло. Это катастрофа!

– Нет, – кот улыбнулся.

– Так с кем он, не томи! – схватившись за сердце, воскликнула я, теряя остатки терпения.

– Идём, сама увидишь, – ответил кот и прыгнул на пол. Я снова ждала магии, но Халан просто подошёл к двери и посмотрел на меня с ожиданием. – Ты идёшь?

А разве у меня был выбор? Вцепившись в драгоценный пузырёк намертво, я подхватила юбки и поспешила за котом, враз потерявшим своё стеснение.

Так мы и шли по полутёмным коридорам дворца: я, прижимающая к груди бесценный антидот, и кот – лысый, в этом полумраке ещё больше похожий на особо крупную крысу.

Халан умудрился вывести меня из дворца таким образом, что я ни разу не наткнулась ни на слугу, ни на одного из важных гостей королевы.

Не спрашивая и не гадая, я доверчиво следовала за котом по дорожкам сада, уходя всё дальше от дворца. И когда моё терпение начало кончаться, а свежий воздух пробрался к коже, пробудив мурашки, мы вышли к ограждённой кустами с зеленью площадке с лавочками.

Я не была готова к тому, что рядом с несколько дезориентированным Риадом увижу его «дружка» с академии – Страуда. Сердце царапнуло неприятное предчувствие. Вид широко улыбавшегося мне блондина не вселял ни грамма уверенности в моём чистом светлом будущем.

– Дорогая леди Циенн, как отрадно видеть вас! Признаться, я уже собирался послать слугу, чтобы вы присоединились к нашей дружной компании!

Я выдавила из себя ответную улыбку и с беспокойством взглянула на Риада. Тот же, вопреки происходящему беспределу, выглядел вполне счастливым. С любопытством разглядывал меня, Страуда и периодически рассматривал окружающие нас кусты зелени. Определённо таким дезориентированным мне лорд Виран не нравился. Словно беззащитный ребёнок, оставленный беззаботной мамкой посреди змеиного гнезда.

– Риад, ты как? – спросила я благоверного, судорожно прикидывая, как бы поскорее его отсюда забрать. Давать зелье при Страуде было бы слишком очевидным признанием своей вины. – Может, пойдём в наши покои?

– Я? – словно не расслышав, уточнил королевский зельевар, но продолжить ему не дали. Заговорил Страуд, переключив всё внимание на себя.

Подхватив меня под локоть, он развернул меня к Риаду почти спиной.

– Эмма, прошу прощения за фамильярность, но, боюсь, с Риадом случилась беда. Я нашёл его посреди дворца, такого потерянного и совершенно ничего не соображающего. Признаться, первым делом мне подумалось, что наш дорогой лорд Виран перебрал с веселящими напитками, но после… Уверен, дело в этих любимых им зельях!

И подмигнул мне. А у меня аж колени подкосились. Ещё слово, и он открыто обвинит меня в опаивании Риада!

– З-зелья? – запнулась я, сжав крепче бутылёк со спасительным антидотом.

– Ну конечно. – Страуд отпустил мой локоть, перед этим слишком двусмысленно проведя рукой по оголённой коже между коротким рукавом платья и краем длинных перчаток. – Мне показалось, что не стоит всем видеть нашего друга в таком состоянии. Не дай боги, дойдёт до королевы, она же камень на камне не оставит! За своего любимчика она, не раздумывая, отправит на плаху каждого, в ком увидит угрозу.

– Вы на что-то намекаете? – сделав над собой усилие, я взглянула Страуду прямо в его бесстыжие голубые глаза. – Вы мне угрожаете?