– Леди Виралайн, я бы попросил вас воздержаться от любых комментариев в адрес меня и моей невесты, – холодно ответил Риад на провокацию любовницы. – С её величеством мы решим все вопросы и придём к полюбовному согласию. А тебе, Страуд, как я и говорил, пора бы повзрослеть. Можешь начинать прямо сейчас.

Затем Риад предложил мне руку и добавил уже мне, гораздо более мягким тоном:

– Пойдём, дорогая. Я покажу тебе королевский сад. В это время он невероятно красив.

Я позволила увести себя подальше от обступивших со всех сторон придворных, с жадностью следивших за нашей словесной баталией.

Лишь когда Риад вывел меня в сад через боковые двери бального зала, я разрешила себе сделать ему замечание:

– Ты обещал не оставлять меня, но сбежал по первому зову любовницы. Разве так себя ведут влюблённые женихи?

– Я не мог отказать фрейлине ее величества, это было бы оскорблением самой королевы.

– Да-да, именно так, – ехидно поддакнула я. – Может, ты и в постель её свою пригласил, чтобы не обидеть ее величество?

– Эмма! – Риад даже остановился, заставив меня замереть на гравийной дорожке. – Ты переходишь все границы.

– Прошу прощения, – я улыбнулась, даже не пытаясь скрыть снисхождения. – Слишком увлеклась ролью невесты.

Риад громко вздохнул и страдальчески закатил глаза. А мне вдруг стало легко и смешно от того, в какую ловушку он сам себя загнал. Перехитрил самого себя, а теперь вынужден участвовать в представлении, да ещё и ломать привычный уклад жизни.

– Леди Виралайн забылась, – ответил Риад, снова возобновив нашу неспешную прогулку меж пышных кустов с крупными бутонами роз. – Я обязательно поговорю с ней. Твои претензии приняты, но заметь, ты сама тоже была далека от роли влюблённой невесты.

– Это ещё почему? – возмущённо воскликнула я.

– Я видел, как ты прижималась к лорду Лотару. И как улыбалась ему.

Я не смогла сдержать широкой улыбки, услышав претензию Риада. Вдохнув полной грудью ночной воздух с ароматом роз, я сполна насладилась тем, как Риад, словно загипнотизированный, не отрываясь, смотрел в моё декольте. И лишь после ответила:

– Ревнуешь?

Прогулка наша вышла недолгой. Не успели мы отдалиться от дворца на достаточное расстояние, чтобы музыка перестала быть различимой, как нас догнал дворцовый слуга.

– Лорд Виран, прошу прощения, что прерываю вашу беседу, но её величество королева Аулин зовёт вас к себе.

– Благодарю, сейчас будем, – кивнул Риад, отпуская слугу. И как только тот исчез за поворотом, обратился ко мне:

– Я понимаю, что этот бал – совсем не то, о чём ты мечтала. Вероятно, у тебя были свои планы на Зимний бал. Но… потерпи. Ближайшая неделя будет тяжёлой для нас обоих. И мне очень нужен сильный партнёр в предстоящей битве.

– И с кем мы будем воевать? – спросила я, ёжась от внезапно налетевшего холодного ветра.

Риад заметил, что я замёрзла, и, не говоря ни слова, снял свой расшитый серебром камзол и накинул его мне на плечи. Я тут же согрелась, впитывая тепло чужого тела. Невольно зажмурилась, почувствовав приятный морозно-мятный аромат, исходивший от камзола. Запах Риада. Оказалось, он очень приятно пах!

– Боюсь, что со всем миром, – мрачно ответил Риад и, грустно улыбнувшись, протянул мне локоть. – Идём, Эмма. Нам пора возвращаться.

Дорога обратно во дворец показалась мне слишком короткой. Словно кто-то взял и сократил вдвое дорожки дворцового сада, чтобы лишить нас последних мгновений спокойствия.

В шумном зале нас заметили не сразу. В центре на паркете танцевало столько пар, что я бы и не нашла место, где сидела королева, если бы не знала этого заранее.

Риад уверенно вёл меня именно к трону, и я готовилась к новой схватке с ядовитыми обитательницами двора.

– Ваше величество, вы хотели видеть меня? – поклонившись, спросил Риад, когда мы подошли к возвышению, где нас ждала королева.

– Да, мальчик мой. Только прежде отпустим твою дорогую спутницу веселиться. Ни к чему ей скучать, слушая наши неинтересные научные беседы.