– Да толком не скажу, все концы уж давно спрятаны, – ответили ей. – В то время я работала помощницей королевского повара, самого важного и главного. И помню, как гуляли по дворцу слухи, что ездила наша королева лет двадцать, а может, и тридцать назад (память моя уже не та, что прежде), в дальнее поместье характерно приполневшая животом, а вернулась спустя пару месяцев стройная, как тростинка. И довольная очень. После возвращения ударилась в бесконечные балы да торжества, словно праздновала что-то.
– Даже если и так, – хмыкнула молодая кухарка, – кто скажет, что королева была беременна? И от кого?
– Вот уж точно не скажу, – ответила старушка, – но сомневаюсь, что от покойного короля. Иначе тот не дал бы избавиться от дитяти.
– А мне любопытно, что с ребёнком стало, – задумчиво проговорила вторая кухарка. – Заморили небось младенчика. Ох, бедное дитятко!
– Это мне неведомо, – ответила старшая кухарка. – Но знамо, что после того «отдыха» в поместье королева и приказала уничтожить все чёрные орхидеи в королевстве. Видать, совесть замучила…
– А как это связано? – спросила самая молоденькая из кухарок.
– Так поместье-то носило имя «Чёрная орхидея». Там были самые обширные плантации этого цветка. Дико красивое место, скажу я вам. Было…
Я вздохнула. Подслушанный разговор царапнул тонкой полоской по сердцу. Даже если кухарки ошибались, я была склонна верить тому, что за королевой вполне мог водиться такой грех. Раньше бы не поверила, но, узнав правительницу лично, почувствовав на себе её властный характер, я не сомневалась в жестокости этой женщины. Вероятно, она просто убила своё дитя, явно зачатое не от короля. А несчастный цветок приказала уничтожить, чтоб не напоминал ей о её кровавой тайне.
Передёрнув плечами, я погладила седельную сумку, где в стекле бережно хранились бесценные лепестки. Вот уж точно не стоило показывать королеве свою находку!
Стараясь не шуметь, я повела свою кобылу в сторону. И лишь отойдя от говорливых кухарок на приличное расстояние, поняла, что давно не слышала Халана. Скользнула взглядом по земле, ища серый хвост кота. Но того нигде не оказалось. Очевидно, пушистый счёл свою работу здесь законченной и снова исчез, предоставив меня самой себе.
Но я была ему благодарна и за это. В конце концов, кот спас меня. Лишь сейчас я в полной мере осознала, сколь безрассудна была, пустившись на поиски диковинных трав в одиночку. Нужно было прихватить Риада, чтоб отрабатывал все мои мучения, охраняя меня от дикого зверья.
– Эмма, ты где была?! – раздался суровый голос у меня за спиной. Вздрогнув, я нервно улыбнулась. Вспомнишь солнце – вот и лучик.
Повернувшись к королевскому зельевару, я напустила на себя самый невинный вид и ответила:
– Лошадь запуталась в кустах, пришлось отстать. Но, как видишь, я смогла добраться до вас целой и невредимой.
– После поговорим об этом, – мрачно обрубил меня Риад Виран. – Идём. Нужно увести тебя как можно дальше от шатра королевы.
Я кивнула и, бросив последний взгляд в сторону бренчавших котелками поварих, пошла следом за своим «женихом». Сейчас наши желания полностью совпадали. После услышанного мне ещё меньше хотелось попадаться на глаза этой жестокой женщине, правящей нашим королевством.
Глава 12
Мы шли мимо разбитых палаток молча. Я то и дело ловила на себе любопытные взгляды придворных, но пока им всё же было важнее устроиться поудачнее, чем преследовать «влюблённых».
Риад вёл мою кобылу, не забывая при этом контролировать каждый мой шаг. Видимо, сильно испугался, когда я пропала.
Вспомнив зловещий храп вепря, я передёрнула плечами. Даже думать не хотелось о том, что могло случиться, не спаси меня Халан.
– Пришли, – выдернул меня из мрачных мыслей королевский зельевар.
Я огляделась. Здесь было многолюдно, но, судя по размерам шатров, от королевы мы заметно удалились. Интересно, как Риад объяснил это самой королеве? Хотя… нет, совсем не интересно.
Любые мысли об этой женщине скатывались к подслушанному у кухарок разговору. И что-то тревожно-тягучее давило на грудь, стоило мне подумать о несчастном младенце, загубленном королевой.
Конечно, судьба бастардов везде незавидная. Но настолько жестоко уничтожить свою кровиночку… Нет, этого я понять и принять не могла.
– Думаешь о своём безрассудном поведении? – заставив меня вздрогнуть от неожиданности, заговорил Риад, привязывая мою лошадь к деревянной опоре.