Горничные постарались на славу. Мы обе выглядели не хуже, а то и лучше дворцовых фрейлин. Бригги была облачена в подаренное Риадом платье роскошного тёмно-изумрудного цвета, я же красовалась в сапфирово-синем. По фасону наши наряды были похожи, их отличал лишь незначительный рисунок на пышной верхней юбке. Мы намеренно пошли на подобный шаг, учитывая предстоящую игру.

– Всё будет хорошо. – Улыбнувшись, Бригги приобняла меня, стараясь не затронуть локоны причёски. – Вот увидишь, завтра весь мир перевернётся с ног на голову.

– Завтра? – вскинув бровь, уточнила я. – Мне казалось, мир сойдёт с ума уже сегодня.

Бригги засмеялась.

– Сегодня мы вскроем многолетний нарыв, а завтра… завтра начнутся перемены!

Я молча согласилась с подругой. В груди неистово билось взволнованное сердце, тело подрагивало от внутреннего напряжения, а в голове царила непривычная пустота. Как перед сложным экзаменом, к которому готовилась многие дни, заучивая наизусть тонны информации, а в утро перед «казнью» осознаешь, что совершенно ничего не знаешь.

– Пора. – На пороге появился Риад. Бесконечно элегантный в своём тёмном костюме, с неизбежной лёгкой улыбкой на идеально выбритом лице. Он посмотрел на Бригги, кивнул ей, а после перевёл взгляд на меня. Я заметила, как на дне тёмно-болотных глаз сверкнуло удовлетворение и восхищение. Определённо, я не разочаровала своего названного жениха. И это грело мою растревоженную душу.

К самому танцевальному залу мы шли в гробовом молчании. Каждому было что обдумать в эти последние спокойные мгновения нашей жизни. Идя по направлению к яркому свету и громкой музыке, мы понимали, что как раньше уже не будет. Ни для кого из нас.

– Лорд Виран с невестой, леди Эммой Циенн, а также леди Бригетта Энке! – представил нас церемониймейстер, стукнув посохом по полу.

Шепотки в бальном зале стихли. Даже музыка, казалось, стала звучать глуше.

Мы прошли к трону, на котором сидела её величество королева Аулин Эфайн. Смерив нас одинаково равнодушным взглядом, она величественно кивнула, отвечая на наши глубокие поклоны, и махнула кистью, позволяя располагаться.

Мы отошли в сторону, и тут я поймала на себе пристальный взгляд Страуда. Тот стоял рядом со стайкой фрейлин, и я не сразу заметила его высокую фигуру среди пышных платьев девушек.

– Подойди, – одними губами скомандовал лорд Лотар, и я вздрогнула.

Началось!

– Риад, – я едва заметно сжала ладонь лорда Вирана, привлекая к себе внимание. Тот моментально сообразил, что к чему, мгновенно найдя причину моего волнения. Ответное сжатие добавило мне уверенности и ощущения защищённости. Но лишь на краткий миг.

– Иди, – ответил Риад. – И ничего не бойся. Я с тобой. Всегда и во всём.

Я нервно улыбнулась и добровольно отправилась в лапы к ядовитому пауку. Добровольная жертва, приманка для преступника – принцесса без короны.

– Эмма, – Страуд демонстративно поклонился мне чуть глубже, чем того требовал этикет. – Ты готова к переменам в своей жизни?

– Если честно, я волнуюсь, – ответила я, даже не солгав. Волновалась я очень сильно! Аж руки подрагивали. И всё думала, получится ли обхитрить такого скользкого типа, как лорд Лотар.

– Не переживай. – Страуд поймал мою ладонь и сжал её, пытаясь поддержать. Вот только вот его руки, в отличие от рук Риада, меня нисколько не успокаивали, а лишь усилили тревогу. – Я не дам тебя в обиду, моя будущая жена.

Я вздрогнула. По телу пробежала волна липкого ужаса. Нет, ни при каких обстоятельствах я не стану женой этому… демону в облике сладкоголосого святого.

– Но прежде, – я вдруг ощутила под пальцами прохладное стекло. Изумлённо взглянув на Страуда, перевела взгляд на свою ладонь.

– Что это? – спросила я, непроизвольно сжав пустой флакон, подспудно желая спрятать его от посторонних взглядов.

– Финальный аккорд, – улыбнулся лорд Лотар. – Сейчас ты пойдёшь в свои покои и заполнишь флакон кровью. Мне нужно предъявить доказательства королеве, когда я буду представлять тебя как наследницу короны.

Я молча кивнула. Заниматься кровопусканием не хотелось, но… Игра. Я должна была подыгрывать Страуду.

– И не задерживайся, – сказал Страуд, отпуская меня. – У нас очень мало времени. Маг, который будет проводить анализ крови, весьма занятой человек. И дорогой.