– Ты закончила меня изучать? – вдруг спросил Риад, напугав меня до смерти своей проницательностью.

– Т-ты не спал? – пробормотала я, растерявшись от того, что была поймана с поличным.

– Сложно уснуть, когда тебя так пристально рассматривают, – усмехнулся лорд Виран и лишь после этого открыл глаза. От взгляда, брошенного в мою сторону, у меня в груди словно световая бомба взорвалась. Стало нестерпимо горячо и безумно стыдно, что я попалась.

– Просто проверяла, жив ли ты, – пожав плечами, с напускным равнодушием отозвалась я. – Не хотелось бы отвечать перед королевой ещё и за смерть её любимчика. Боюсь, моё бренное тело не выдержит стольких казней, сколько придумает для меня её величество!

Риад ответил мне заразительным смехом, и я не смогла сдержать ответную улыбку.

Остаток пути мы провели в молчании, но таком уютном, что я даже загрустила, когда путь наш подошёл к концу и мы въехали на гравийную дорожку, ведущую к королевскому дворцу.

– Что это такое? – Пока я раскладывала обратно в ящики снадобья, которые не пригодились на охоте, мой любопытный «жених» сунул свой красивый нос в сумку, где бережно хранился мой самый ценный трофей – чёрная орхидея.

Обернувшись, я вздрогнула, увидев в руках Риада заветную баночку. Конечно, вряд ли он стал бы сдавать меня властям, но… сам факт того, что меня уличили в краже растения из королевского леса, ставил меня в неприятное положение. Шаткое такое, крайне неустойчивое.

– Мне казалось, что королевский зельевар должен разбираться в травах и растениях, – ответила я, прекрасно помня о том, что лучшая защита – нападение.

– Я знаю, что это. – Хмыкнув, Риад повертел баночку в руках, рассматривая в солнечных лучах драгоценные лепестки. – Вопрос в том, почему эта орхидея нашлась у тебя. И откуда… Конечно же, это совсем никак не связано с тем, что мы только что вернулись из королевского леса, откуда, даже крестьянским детям известно, ничего нельзя тащить в свой карман.

По опалившему мои щёки жару я поняла, что лорду Вирану снова удалось заставить меня покраснеть, словно спелый томат.

– Теперь сдашь меня полицаям? – вздёрнув бровь, с вызовом спросила я, одновременно с этим пытаясь забрать у Риада свою вещь.

– Нет, – хмыкнул он. – Но мне интересно, как ты планируешь использовать орхидею.

Вопрос Риада поставил меня в тупик. Пока я просто радовалась тому, что удалось заполучить столь ценный ингредиент, но вот о том, в какие зелья его пускать, я как-то пока не задумывалась. Более того, на память не приходило ни одного известного мне рецепта с чёрной орхидеей. Не зря королева тщательно следила за тем, чтобы этот цветок не упоминался в королевстве. Он словно исчез из перечня разрешённых ингредиентов. По крайней мере, для подавляющего большинства.

Посмотрев на Риада искоса, наклонив голову, я улыбнулась.

– Думаю, у тебя найдётся книга-другая, где я нашла бы рецепты, достойные этого цветка.

– Это ты так ненавязчиво решила выторговать у меня доступ к моей коллекции редких книг? – Риад отвёл руку с баночкой с орхидеей в сторону, чем я тут же воспользовалась. Резким движением вперёд я перехватила его ладонь и вцепилась в стеклянные бока сосуда, как в последнюю надежду.

Риад лишь на мгновение потерял контроль над ситуацией, но уже в следующий миг, когда победа была так близка, он свободной рукой обхватил меня за талию и прижал к себе, окончательно дезориентировав меня.

– Н-нет, – пробормотала я. – Д-да. Тебе жалко, что ли?

– Я дам тебе книгу, – перейдя на интимный шёпот, сказал Риад. – Но ты будешь мне должна.

– Что? – Вскинув подбородок, я с вызовом посмотрела в болотные глаза королевского зельевара и поняла, что совершила ошибку. Потому что теперь его губы оказались непозволительно близко к моим.

– Желание, – с улыбкой коварного демона ответил Риад, почти коснувшись моих губ своими.

– Ж-желание? – переспросила я, тщетно пытаясь увеличить между нами расстояние. В голове уже плыло от близости королевского зельевара, колени подкашивались, а кожа стала настолько чувствительной, словно состояла из одних оголённых нервов.