– И ещё, – добавил Халан, с наслаждением облизнувшись. – Я не являюсь перед разношёрстной толпой открыто. Если ты забыла, существование подобных мне редчайших существ не афишируется широкому кругу лиц. А этим дворцовым интриганам я не доверю и волосинки из кончика своего хвоста.

Я нервно засмеялась. Вот уж точно, этим интриганам и я бы не доверила ни волосинки… из чужого хвоста.

– Как думаешь, от нас хоть на денёк отстанут? – спросила я пушистого, перекидывая косу с плеча за спину. Горничная перед уходом помогла мне переодеться в ночную рубашку и заплела вымытые волосы в расслабленную косу, поэтому теперь я могла со спокойной совестью отправиться в постель.

Вот только мои надежды на спокойный сон разбились о суровую реальность.

Я задремала, погрузившись в нежные грёзы с участием красивого мужчины, лица которого никак не могла разглядеть, как вдруг резкий шум буквально выдернул меня из ночного свидания с незнакомцем.

Звук, который разбудил меня, оказался звоном разбившегося кувшина, упавшего со стола, стоявшего возле окна.

И на этот раз виновником хаоса и разрушений был не Халан, который, к слову, снова исчез.

Распахнув глаза, я уставилась на тёмную фигуру, застывшую возле моей постели с кинжалом в руке. Лунный свет, будто в издёвку, подсветил острое лезвие ярким бликом, когда нарушитель моего спокойствия шевельнулся, двигаясь в мою сторону.

«Что, даже так?! – несколько истерично подумала я. – Решили пойти на столь откровенный риск, лишь бы избавиться от меня?»

Я попятилась, но мои руки запутались в скомканных простынях, лишив меня последней надежды на спасение.

Звать на помощь было глупой затеей, учитывая звуконепроницаемые пологи, которые были наложены на комнаты, чтобы особо пылкие молодые парочки не мешали отдыху других гостей королевы. Но оставалась крохотная надежда, что между нашими комнатами с «женихом» такого полога не было.

Я знала, что у меня будет лишь один шанс, одна возможность подать голос. И я закричала, вложив в этот крик всю свою жажду к жизни:

– Риад!!!

Мне казалось, время замерло. Я словно застряла в прозрачном желе портала и наблюдала за тем, как сверкающее в лучах лунного света лезвие неумолимо приближалось к моей шее. Или груди?

А потом услышала грохот выбиваемой двери. И когда это я успела запереться? А после картинки замелькали с такой скоростью, что я едва успевала соображать, кто где и что делает.

Риад метнулся молнией в сторону тени, зависшей надо мной с кинжалом. В какой-то момент лунные лучи подсветили на руке неизвестного золотое кольцо в форме змеи, но уже в следующий миг мне показалось, что это была игра моего воображения.

Сцепившись, словно два диких кота, нападавший и мой защитник плотным клубком упали на пол и продолжили свою борьбу уже на ковре. Я боялась дышать. Боялась произнести хоть один звук, чтобы не навредить, не отвлечь моего зельевара и не стать причиной фатальной ошибки. Ведь Риад ранен! И сейчас его противник находился в несомненно более выигрышном положении, чем сам лорд. На нападавшем был плотный плащ, не только скрывавший личность преступника, но и защищавший его от ударов Риада, в то время как сам королевский зельевар раздет по пояс (и когда он успел?), а его грудь и живот защищали лишь тонкие полосы бинта.

– Рмяф! – со стороны окна с диким криком в мою спальню впрыгнул Халан. Как я его узнала? Ну кто ещё такой крупный, серый и пушистый мог появиться в моей комнате в этот час? Вряд ли у Халана был брат-близнец, тем более здесь – посреди королевского леса.

Засверкала магия, замелькали острые когти и… раздался хлопок портала.

Воцарившаяся после изрядного шума тишина больно ударила по ушам. Я словно оглохла. Боясь проверить, что случилось, я подползла к краю кровати и посмотрела вниз.

На ковре, раскинув руки в стороны, лежал растерянный Риад Виран, рядом – не менее растерянный Халан пытался удержать пустое место когтем толстой лапы. И на моих глазах исчезали последние искорки пространственного окна.

– Он… сбежал? – сипло спросила я, складывая в уме все факты.

– Да, – очень мрачно ответил Риад, пытаясь встать. Это ему удавалось плохо. Я заметила, как на бинтах, опоясывающих его торс, проступили свежие пятна крови.

– Ох! Нужно проверить твои раны! – воскликнула я, спрыгивая на ковёр. – Он тебя задел?

– Меня задела его самоуверенность, – проворчал Риад, вставая с пола с моей помощью. – Какая наглость! Под носом у стражи! В королевской резиденции!