Слуги помогли нам выбраться наружу, и я невольно ахнула, увидев королевскую охотничью резиденцию.

– Охотничий домик, говоришь? – заломив бровь, уточнила я у Риада, и тот засмеялся.

Потому что дворец, который буквально нападал на нас, выглядывая из густых лесных зарослей, можно было обозвать как угодно, но только не «домиком».

Огромное трёхэтажное здание, украшенное колоннами, лепниной и башенками с королевскими флагами, развевающимися на ветру. Этот «домик» был раза в два больше пансиона, где я провела большую часть своей жизни.

– Красиво жить не запретишь, – пробормотала я себе под нос, ступая по дорожке к центральному входу, двигаясь следом за королевским зельеваром.

Я не думала, что он меня услышит, но слух Риада оказался довольно острым.

– Эмма, не забывай: короли – не обычные люди. Они ближе к богам, чем к нам с тобой.

– Ага, угу, – хмыкнула я, вспомнив о том, как одна «близкая к богам» дама вполне по-человечески избавилась от бастарда. Хотя… кто знает, насколько жестоки боги?

Нас встретил местный дворецкий. Он сразу узнал Риада, что снова заставило шевельнуться чему-то неприятному у меня в душе, и повёл нас в отведённые нам покои. Я пыталась меньше крутить головой, разглядывая интерьер королевского дворца. Здесь, в отличие от столицы, в украшениях преобладали охотничьи мотивы, было много дерева и различных шкур. На стенах красовались картины с изображением дикой природы, а в специальных нишах были установлены чучела убитых животных.

Увидев в полумраке ощерившегося кабана, я невольно отпрянула и врезалась в Риада, который с лёгкостью поймал меня за талию. Заметив, куда был направлен мой взгляд, он снисходительно улыбнулся и едва заметно сжал пальцы на моей талии, давая понять, что я под его защитой.

А я подумала, что здесь уж точно не стоит бродить по ночам. Не живых людей, так чучел можно так испугаться, что сердце остановится!

В этот раз королева не удивила своим выбором касательно наших покоев. Нам снова достались смежные комнаты, но я уже не пугалась этого. Наверное, постепенно привыкала даже к её эксцентричным решениям.

– У тебя есть несколько часов на отдых, – сказал Риад. – И я советую провести их в ванной. Скоро сюда вернётся весь двор, и горничные будут нарасхват.

Я улыбнулась своеобразной заботе королевского зельевара. Шутливо поклонившись ему, я ответила:

– Благодарю, мой господин. Сейчас же отправлюсь в купальню!

Риад усмехнулся. Подойдя к своей кровати, он осторожно лёг на покрывало и прикрыл глаза. Кажется, он не в полной мере оправился от ранений, и следовало дать мужчине отдохнуть, не досаждая ненужными разговорами.

Поэтому я вышла в соседнюю комнату и позвала служанку. Действительно, стоило воспользоваться моментом и принять ванную, пока «охотничий домик» не заполнило щебетание возбуждённых после кровавого развлечения дам.

Я не знаю, сколько проторчала в ванной, смывая с себя засохшую кровь и грязь, но, когда вернулась, Риад беззастенчиво храпел. Вдоволь полюбовавшись на заснувшего лорда, я решила поужинать в своих покоях и не искушать судьбу, гуляя по охотничьей резиденции королевы в одиночестве.

К счастью, её величество дала нам передышку – или просто была занята чем-то более важным – и не вызывала нас к себе на поклон.

Ближе к ночи, когда сумерки накрыли плотным покрывалом небо, на подоконнике моей спальни возник Халан.

– Ну что, болезная наша, жива? – протянул кот, лениво прохаживаясь по подоконнику.

– Как видишь, – пожав плечами, ответила я. Что странно – уже даже перестала дёргаться при каждом появлении пушистого. Видимо, привыкла. – Скажи лучше, почему не защитил хозяина от вепря?

Кот закатил глаза с таким говорящим видом, что можно было и не отвечать вовсе. Но он всё же решил вогнать меня в тоску своими монотонными нравоучениями:

– Глупый человечек, я же тебе говорил. Не хозяин он мне, не хозяин. Я вольное свободолюбивое существо.

– Да-да, – я махнула на кота рукой. – Вот только ты привязан к Виранам, можешь не отрицать. Это очевидно.

– Ну-у-у, – протянул Халан, а после, унюхав забытую тарелку с сиротливыми кусочками недоеденной мясной нарезки, словно гуляя мимо, подошёл ближе к блюду. – Скажем так, у нас взаимовыгодное сотрудничество. И не со всеми Виранами, а только с одним.

Уточнив самое главное, кот цапнул с края тарелки кругляш колбасы и тут же съел его.