– Как вы пережили дорогу? – медовым голоском, наполненным самым отборным ядом, поинтересовалась леди Манис, которая по несчастливой случайности тоже оказалась поблизости и тут же влилась в нашу беседу. – Это нам привычно, а людям… попроще сложно выдерживать столь длительную езду верхом. Признаться, я думала, вы и вовсе не умеете держаться на лошади!

– Рада, что ваши опасения оказались напрасными, – ответила я черноволосой змее широкой улыбкой. Похлопав по крупу свою лошадь, я с помощью Риада легко взлетела в седло. – Но я умею всё то, что умеют леди при дворе. И скажу по секрету, умею даже больше.

Леди Виралайн лишь сверкнула своими чёрными глазами, но ответить колкостью мне почему-то не смогла. То ли не придумала годного ответа, то ли её остановил тяжёлый взгляд Риада, который своей аурой буквально давил всё и всех вокруг. Даже мне было несколько неуютно, хотя вся его мощь была направлена не против меня, а на других личностей.

Убедившись, что я надёжно устроена на кобылке, Риад запрыгнул на своего жеребца и, подхватив поводья моей лошади, повёл нас подальше от злопыхающей знати. Молча, не прощаясь и не пытаясь как-либо завершить наш диалог. Я лишь пожала плечами, покачиваясь в такт шагам своей кобылы. В вопросах этикета и обращения со «своими» я предпочитала доверять Риаду. Уж всяко у него и опыта больше, и знания о каждом из дворцовых завсегдатаев.

Мы подошли к краю утоптанной полянки. Вокруг уже собирались другие дворяне, кто тихо, а кто громко обсуждая предстоящую охоту. Где-то неподалёку слышался нетерпеливый лай готовых сорваться в смертельную погоню собак.

– Держись рядом, – сказал мне напоследок Риад, отдавая в мои руки поводья. – Если потеряешь меня из виду, старайся быть во втором или третьем ряду, не рвись вперёд. Дикий вепрь, особенно раненый, смертельно опасен.

– Я знаю, – кивнула я, снова ёжась от дурного воспоминания. – Всё будет хорошо. Береги себя.

Вот прозвучал охотничий рожок, призывая всех участников охоты к готовности. Риад поджал губы и, отвернувшись от меня, посмотрел вперёд. Его жеребец нетерпеливо взбивал комья земли, чувствуя скорую погоню. Моя кобыла вела себя спокойнее, но я чувствовала, как напряглись её крепкие мускулы в ожидании стремительного броска.

Новый сигнал рожка сорвал всю нашу разноцветную толпу вперёд. Я даже закашлялась от поднятой в воздух земляной пыли.

Первые минуты я слабо различала перед собой людей, лошадей и даже деревья. Всё клубилось в чуть красноватой земляной пыли, от которой в носу нестерпимо свербило.

Но вот мы вырвались из плена лагерной площадки, и дышать стало легче. Кони растянулись в длинную косу, и я смогла осмотреться. Рядом скакали абсолютно незнакомые мне люди, а впереди, среди самых смелых и боевых, мчался Риад.

Вздохнув, я пришпорила кобылу, направляя её в сторону жениха. Я помнила о том, чтобы держаться подальше от загоняющих, но терять из виду своего лорда не хотелось. Мне казалось, если мы снова разделимся, то нам не избежать новой беды.

Какое-то время мы просто гнались за почуявшими добычу собаками. Громкий восторженный лай сопровождал нас, заглушая всякие звуки. Я прижалась к крупу своей кобылы и старалась не высовываться, потому как длинные ветки деревьев то и дело хлестали по рукам и плечам, так и норовя скинуть зазевавшегося седока с лошади.

Я не кривила душой, когда бравировала перед леди Виралайн касательно своих умений верховой езды. В пансионе нас готовили к тому, чтобы быть хорошей компаньонкой своему мужу. А им мог оказаться как кузнец, так и лорд. Поэтому обучению нашему могла позавидовать любая леди, находившаяся на домашнем обучении при богатых родителях.

В верховой езде я была лучшей. Соперничать со мной могла лишь моя подруга, Бригги. Я некстати вспомнила об оставленной в пансионе подруге и загрустила. Новая жизнь рядом с лордом Вираном так разительно отличалась от привычной и спокойной в пансионе, что мне порой казалось, будто я попала в совершенно другой мир. Мир жестокий, полный опасностей и подлых людей, с нетерпением ожидающих моего провала.

Вдруг изменившийся тон собачьего лая заставил вынырнуть из печальных мыслей и вернуться в реальность.

– Лайки взяли след! – прокричал кто-то рядом. И вся наша толпа, не сбавляя темпа, двинулась резко вправо.

Погоня набирала обороты. Я слышала всхрапывание лошадей, переругивание охотников и бесконечный хруст ломающихся веток. Где-то на границе сознания подумалось, что под копытами такой толпы лошадей не смог бы уцелеть ни один драгоценный цветок или редкая травинка. И стало жаль, что вместо походов за ценными травами королевский двор предпочитал такие вот разрушительные кровавые развлечения.