* * *

Как и предсказывал Риад, стоило новости об охоте разлететься по дворцу, как резиденция королевы превратилась в гудящий улей. По коридорам носились взмыленные слуги, стараясь угодить всем гостям дворца. Всюду раздавались переругивания знатных господ с камердинерами да горничными, которым доставалось в этот день на месяцы службы вперёд.

Поэтому, когда ко мне в покои зашла моя горничная, я предпочла не давить на девушку и позволить ей передохнуть, работая в спокойном темпе. Не ругала, не торопила её и вообще была образцовой госпожой. Наверное.

– Ваша милость, если больше указаний не будет, я могу быть свободна? – спросила девушка, когда я уже стояла возле трюмо полностью собранная и готовая к выходу в свет.

– Конечно, – кивнула я, любуясь собой. Всё же практичные наряды мне нравились несомненно больше, чем слишком откровенные бальные платья.

В этот раз Риад постарался на славу. Красивая амазонка тёмно-зелёного цвета мне безумно шла, подчёркивая природную хрупкость моего тела. Кипенно-белые кружева и ворот делали образ по-королевски элегантным, но в то же время строгим. Я не сомневалась, что леди Виралайн выберет более смелый наряд, но к любовнице Риада я не ревновала. К счастью, эта часть его жизни меня не касалась.

Я проигнорировала царапнувшее по сердцу неприятное чувство. Сказала же – не касается! И точка. Нельзя привыкать к этому мужчине. И тем более нельзя влюбляться в него.

Нас связывали исключительно договорные отношения, и я не имела права идти на поводу у своих внезапно проснувшихся чувств.

В назначенный час на пороге появился лорд Виран. Выглядел он до преступного идеально. Камзол в тон к моей амазонке, белая рубашка и тёмные брюки. Обманчивая простота, которой могли похвастаться лишь короли. А Риад Виран действительно был похож на по меньшей мере принца.

– Превосходно выглядишь, – сказал мне мой «жених», подавая локоть. – Готова?

– Нет, но разве это что-то изменит? – хмыкнула я, игнорируя участившееся сердцебиение. Едва мой нос уловил уже привычный запах лорда Вирана, как по телу прошлась волна мурашек. Да что он со мной творит?

– Ты права, – с улыбкой ответил королевский зельевар. – Но нам стоит поторопиться, если мы хотим оказаться как можно дальше от королевы.

Королевский лес располагался в часе езды от дворца. Огромные угодья, куда был доступ лишь избранным. Несметные сокровища, принадлежащие короне.

Солнце стояло высоко и освещало острые верхушки зелёного леса. Воздух был свеж и дурманил морозной сладостью. Наши лошади шли неспешно, взрыхляя примороженную за ночь землю своими копытами. Где-то вдалеке слышался лай гончих и перекрикивания егерей.

Я никогда не была на охоте, в пансионе такой роскоши не позволяли себе. Хотя убийство невинных животных ради забавы меня и не прельщало. Я никогда не понимала прелести охоты и осуждала знать за это бессмысленное истребление диких животных.

Но эта поездка давала мне шанс попасть в святая святых – королевский лес. Я прекрасно помнила о том, что именно здесь можно было найти очень редкие растения, которые стоили целое состояние у торговцев. Так почему не совместить неприятное с полезным и не заняться сбором редких трав, пока остальные будут упиваться кровью раненых зверей?

С этими мыслями я повела свою лошадь чуть в сторону, постепенно пробираясь к границе широкой тропы, по которой двигался весь королевский двор.

– Куда собралась? – вдруг передо мной, между лопаток лошади, материализовался Халан.

Я едва смогла сдержать крик, чтобы не испугать лошадь и не привлечь к себе лишнее внимание.

– Халан! – прорычала я, удерживая кобылу от свечки. – Ты хочешь облегчить задачу королеве и избавиться от меня сегодня же?

– Просто уточнил, – промурлыкал серый пушистый кот и спрыгнул на траву, ничуть не опасаясь копыт моей лошади. – Потому как мне показалось, о глупый человечек, что ты решила отправиться в чащу леса в одиночестве.

Я закусила губу. Не то чтобы кот был прав, но отдалиться от громкой толпы придворных хотелось до зуда на коже.

И в тот момент, когда я готова была дать Халану очередной остроумный ответ, я заметила среди густых зарослей дикого колючего куста мелькнувшие чёрные с едва заметным фиолетовым оттенком лепестки. «Не может быть!» – подумала я, останавливая лошадь. К счастью, моя заминка оказалась никем не замеченной, – шумящая знать начала потихоньку удаляться вперёд, оставляя лес в его первозданной тишине.

– Что там? – лениво уточнил кот, потянув носом.