– Эмма, – глубокий низкий голос раздался у самого моего уха, заставив вздрогнуть и покрыться мелкими мурашками. – Что случилось на твоей встрече с королевой?
Я вздохнула. Как бы ни хотелось замкнуться в своём мирке, закрыться от внешних проблем и просто превратиться в брошку на рубашке зельевара, но реальность требовала решений. Причём самых скорых.
– Давайте быстрее уже, а то я снова засыпаю, – проворчал Халан, подав голос с кресла.
– Халан! – резко оборвал пушистого Риад.
– А что сразу Халан? – фыркнул кот, дёрнув ухом. – Ничего страшного не случилось. Я помешал.
– И всё же. – Риад положил руки на мои плечи и мягко отстранил меня, чтобы заглянуть в глаза. – Говори, Эмма.
И я рассказала. Подробно, с чувством. И про испытание зельем, и про каверзные вопросы королевы. И про чудесное спасение, которое на самом деле лишь отсрочило мою «казнь».
Риад внимательно выслушал меня, не перебивая и не делая ремарок, лишь лёгкая улыбка скользнула по его губам, когда я дошла до той части, где распознала зелье и решила его доработать.
– Так что мне делать? – задала я в конце вопрос, когда уже устала ждать выводов зельевара. – Как отвечать королеве? И вообще, ты говорил, что сам всё уладишь!
– Говорил, – кивнул Риад. – Вот только не думал, что в тебя вцепятся настолько… крепко. Я делал ставку на скандал, но забыл о том, что королева всегда имеет козырь в своём рукаве.
– И? – Я посмотрела в болотные глаза моего названного жениха, и снова моё сердце отчего-то сбилось с ритма, стоило нашим взглядам пересечься.
– Скажешь, что растерялась и не была готова к столь решительным шагам. Что испугалась меня.
– Тебя? – Я не сдержала смешок. – Прости, но ты совершенно не страшный!
– Эмма, я серьёзно. – Риад не разделял моего веселья. – Королевский двор – не песочница. Здесь ставка в игре – жизнь. Твоя жизнь.
– Поэтому мне нужно быть дурочкой? – вскинув бровь, с сарказмом уточнила я.
– Чем дольше люди будут заблуждаться касательно твоего ума, тем лучше для тебя. Для нас.
Я промолчала. Вот на словах он всегда весь такой молодец, а в итоге расхлёбывать его «игрища» приходится мне, в то время как сам зельевар вечно где-то отсутствует!
– Хорошо, – пробормотала я. – Допустим, я скажу такое королеве. Она мне ответит, чтоб я не боялась и чтоб шла рвать отношения с тобой. Какие мои дальнейшие шаги?
– Избегать королеву, – ответил Риад. – Не смотри так на меня. Я как раз занимался этим вопросом. Чтобы вы не имели возможности на приватные беседы, мне пришлось сильно поломать голову над увеселительными мероприятиями Зимнего бала. Готовься, впереди нас ждёт охота на вепря в королевском лесу.
Я вздохнула. Даже не будучи близкой ко двору, я знала, что подобная охота могла занять как пару дней, так и целую неделю. Но ещё я знала, что королевская охота – это всегда уйма народа. Шутка ли, – вся знать обязана присутствовать на мероприятии. Даже если не любишь охоту – будь добр, явись пред ясны очи монарха.
Удалённость от дворцовых коридоров, конечно, играла мне на руку, но Риад забывал о том, что в лесу гораздо легче устранить неудобную невесту.
После всех его провалов мне казалось, что он просто не подумал о моей безопасности, сконцентрировавшись на отдалении меня от королевы.
– Будут все? – спросила я, раздумывая, как бы корректнее узнать о планах самого Риада по поводу защиты меня от опасностей леса.
– Да, – кивнул зельевар. – Никто не может отказаться, даже если захочет. Ты про кого-то конкретного спрашиваешь?
– Страуд… – проворчала я, вспоминая знакомца Риада. – Лорд Лотар. И леди Виралайн…
– Держись от Страуда подальше, – мрачно ответил Риад.
– А ты – от Манис, – хмыкнула я.
Раздавшийся смешок со стороны кресла напомнил о том, что в покоях мы были не одни. Развалившись на подлокотнике, этот серый зараза указал в нашу сторону своей толстой лапой и сказал:
– Вы так мило ревнуете друг друга! Того и глядишь, скоро котятки пойдут.
– Никаких котят! – вздёрнув нос, ответила я, борясь со смущением, опалившим щёки жаром. Котят ему захотелось, провокатор пушистый! Не дождутся!
У Эммы Циенн другие планы на свою жизнь. И посторонние котята в них не фигурируют.