– Чёрная орхидея! – с благоговением прошептала я, спрыгивая с лошади на землю. – Я думала, её уже невозможно встретить в дикой среде!

Мой восторг мог понять только истинный зельевар или травник, разбирающийся в растениях. Потому как уже много-много лет чёрная орхидея в нашем королевстве почти не встречалась. Стоила при этом она настолько дорого, что позволить себе столь «золотой» ингредиент мог лишь очень состоятельный зельевар. И зелья с этим цветком ценились не меньше, чем драгоценности с редкими камнями.

Такое сокровище нельзя было упускать. Я подошла к кусту, наклонилась. Сердце больно стучало в рёбра, выдавая страх и болезненное ожидание. А вдруг я ошиблась?

Раздвинув колючие заросли, я замерла. Даже дышать перестала.

Она.

На тонком изящном стебле красовался ряд крупных бутонов почти полностью распустившейся орхидеи. Её чёрные с прожилками тёмно-фиолетового цвета лепестки были упруги и наполнены соком, а запах!

В голову ударил сладковатый аромат, который можно было описать лишь одним словом – страсть.

Я вернулась к лошади и открыла седельную сумку. Я подготовилась к охоте на травы и заблаговременно сложила нужные вещи в дорогу.

Достав стеклянную пузатую баночку, я выудила следом острый нож и вернулась к цветку.

Так же не дыша взялась пальцами за стебель у основания роста бутонов и срезала драгоценные чашечки с лепестками. Аккуратно сложила их в баночку, радуясь, что догадалась взять не только узкие склянки, но и такие вот широкие пузатыши, которые позволили сохранить чашу цветка целой.

Немного подумав, я взрыхлила землю и выкопала корень орхидеи. Шансов вырастить её у себя на участке было ничтожно мало, но кто знает? Вдруг удача улыбнётся мне?

Корень я бережно обмотала отрезом ткани, досыпав немного «родной» земли, и тоже сложила в сумку с моими сокровищами.

Довольная собой, разогнулась и потянулась. И в этот момент услышала хруст ветки где-то неподалёку. Шум удалившегося королевского двора уже был совсем неразличим, и я впервые осознала, что осталась в густом лесу одна. Почти одна.

– Дура, – фыркнул кот. – Ты хоть помнишь, зачем мы здесь? Охота на вепря! Как думаешь, это вепрь к нам заглянул, понаблюдать за тем, как одна травница ковыряется в сырой земельке?

– Ты же можешь делать порталы! – взмолилась я, от страха наплевав на свою гордость. Голодный злой вепрь мог с лёгкостью расправиться и со мной, и с моей лошадью, уже начавшей нервно бить копытами, вспарывая землю.

– Могу, но… ты посмотри на эту массу! – кот повёл лапой в сторону моей лошади. – Ты никогда не расплатишься со мной!

– Делай! – крикнула я на Халана, теряя остатки терпения. Мысль о том, что столь ценная орхидея пропадёт зря, сердила даже больше того, что я действительно могла погибнуть.

– Неблагодарная человечка, – проворчал Халан, словно в мысли мои залез. – Будешь должна.

В этот раз портал замерцал прямо под лошадью, и я в последний миг изловчилась прыгнуть в светящийся круг, при этом успев заметить летящую из-за кустов прямо на нас тушу огромного кабана.

Ох, Халан был прав!

Я не сразу поняла, где оказалась. Всё те же кусты да деревья, но до того, как я смогла всё это разглядеть, я услышала звон металлической посуды и голоса кухарок.

– Слышала, как королева лютовала? Нашу Ангелику выпороть приказала. И за что? Девка не удержала таз для умывания. Ох, жестокая у нас правительница, на детей руку поднимать…

– Молчи, Лина, молчи, – прервал говорившую глубокий женский голос. – А то отправишься следом за Ангеликой на задний двор, да розгами заставят мыслить правильно.

– Неудивительно, что у такой женщины нет детей, – почти шёпотом добавил ещё один голос, помоложе. – Заморила бы и своих, вот богами клянусь!

– Были у неё дети, – когда я уже думала отойти в сторону, меня остановил тихий голос старушки. – Точнее, ребёнок. Да только мало кто знает о том. Тщательно королева скрывает свои тайны.

– А ты откуда знаешь-то? – и ехидцей спросила первая кухарка.

– Многое знаю я, пожила на этом свете достаточно, – усмехнулась самая старшая кухарка. – Видала я нашу королеву совсем юной девицей. Но и тогда было в ней это скрытое… злое.

– Ты лучше о дитёнке расскажи, – попросила женщина с молодым голосом. – Что там было?