В нос ударила яркая смесь разнообразных трав и зелий, и я пошатнулась. В комнате царил полумрак, разбавленный едва осязаемым дымным туманом. Не сразу я различила среди этого мрака тёмную фигуру королевы, застывшую возле какого-то стола.
– Подойди, Эмма.
Я подчинилась. Не спеша прошла между заставленных всякими бутылочками и котелками столов и подошла к застывшей величественной статуей королеве. Та стояла возле большого котла, из которого густыми клубами шёл бурлящий пар.
– Я слышала, что ты увлекаешься зельеварением. Попробуй угадать, что находится в этом котле?
«Слышала она, конечно, – мысленно проворчала я. – Уверена, уже всю мою подноготную вычислила, вплоть до оценок за первые работы в начальных классах!» Но вслух, конечно, я ничего не произнесла. Лишь вежливо улыбнулась и подошла ближе к котлу, от которого шёл клубящийся пар.
Принюхалась, стараясь не вдыхать глубоко неизвестное вещество. Конечно, вряд ли королева стала бы делать слишком очевидное отравляющее зелье, но…
Тонкий аромат крыжовника, луговых трав и пикантные перечные нотки. Я подошла ещё ближе, вникая глубже в многогранную структуру ароматов, разделяя их на составляющие. Когда верхние нотки ушли, я добралась до глубинных. Тех самых, которые определяют само «тело» зелья. Всё же перца многовато. Я чувствовала, что зелье было не доработано. И это явно было что-то новое, экспериментальное.
Закрыв глаза, я представила перед собой нужные ингредиенты и их пропорции, пытаясь понять, чего добивался зельевар, смешивая эти составляющие в котле.
А потом пришло озарение. Улыбнувшись своим мыслям, я открыла глаза и повернулась к королеве:
– Позволите доработать это зелье?
– Доработать? – Королева была явно удивлена. – Но оно почти готово!
– Я бы добавила веточку костяники, несколько капель лунной слезы и… боюсь, придётся добавить немного молочной выдержки, чтобы нейтрализовать избыток перца.
Королева задумалась, переваривая мои слова, а после кивнула.
– Делай. Будет интересно взглянуть на результат. Всё необходимое ты найдёшь в этой комнате.
Я поклонилась и приступила к поискам. Долгое нахождение в помещении, укрытом дымкой, позволило принюхаться и приглядеться ко всему вокруг. Густой пар уже не мешал рассматривать этикетки на множестве баночек, и я с лёгкостью отыскала всё, что мне было нужно для того, чтобы улучшить и усовершенствовать зелье королевы.
Полчаса спустя я отошла от котла. Вытерев со лба бисеринки пота, я, довольная собой и полученным результатом, подошла к королеве, ждавшей меня на кресле чуть поодаль.
– Я закончила. Минут пять, и зелье можно будет разливать по флаконам.
– Думаю, ты уже догадалась, что это за зелье, раз решила даже внести свои правки? – с лёгкой иронией спросила королева.
– Да, ваше величество, – я снова склонила голову в лёгком поклоне. – Это зелье, которое должно усилить магический потенциал и расширить магические каналы. Плюс в дополнительных свойствах укрепление сосудов и усиление иммунитета. И капелька витаминов для общего улучшения самочувствия на фоне затрат организма на увеличенные магические потоки.
– Мы тебя недооценили, Эмма, – задумчиво ответила королева, глядя на меня странным взглядом. – Наше упущение.
Почему-то от её своеобразной похвалы мне стало плохо. В душе шевельнулся противный червячок дурного предчувствия. Я сомневалась, что мои способности заставят её величество передумать относительно планов на Риада Вирана. А значит, ничем хорошим открытие моих талантов мне не грозило.
Я опасалась эту женщину, сидящую напротив меня. И больше всего я боялась той судьбы, которую она выбирала для меня, продолжая пытливо наблюдать за моим лицом. Я видела это по её холодным глазам, чувствовала всей своей кожей исходящую от королевы ауру, подавляющую всякую волю.
Хотелось сбежать, но бежать было некуда. Оставалось надеяться на то, что Риад Виран сумеет защитить меня от пристального внимания её величества.
Затянувшаяся пауза начала сильно давить на нервы. Я вздохнула, вымученно улыбнулась и сказала с наигранным энтузиазмом:
– У вас тут просто невероятно. Столько редких и дорогих ингредиентов! Настоящая находка для зельевара.
– Да. – Королева склонила голову набок, продолжая гипнотизировать меня, как змея свой скорый ужин. – Моей коллекции диковинок позавидовал бы любой.
По моей спине пробежали ледяные мурашки. Почему-то подумалось, что королева говорила не о бесценных ингредиентах для зельеварения, а о людях. Например, о Риаде Виране.