– Но… ты рисковал! – я не находила оправдания столь самонадеянной беспечности. – Уверена, следом за мной в комнату должна была заявиться или сама королева, или половина гостей бала! Нам повезло, что они решили дать время леди Виралайн поиздеваться над простушкой-пансионкой, прежде чем пускать в ход тяжёлую артиллерию. Если бы я пришла позже, никакие записи происходящего не помогли бы тебе избежать навязанного скандалом брака!

– Я знал, что ты придёшь.

Уверенность, с которой Риад сказал эту простую фразу, выбила воздух из моих лёгких.

– Что, прости?

– Я знал, что ты успеешь, – повторил мне Риад и снова улыбнулся. – Ты и Халан.

– Так это ты послал его?! – воскликнула я и тут же осеклась. – И давно ты знаешь, что я общаюсь с этим серым прохвостом?

– Попрошу! – раздалось ленивое из-под дивана. В следующий миг на ковёр выполз и сам Халан. – Я благородное создание, а вовсе не прохвост.

Зелье сработало отлично. Риад быстро восстановился, а его пушистый сообщник помог снять напряжение, возникшее между мной и королевским зельеваром.

Успокоившись, я спросила у своего «жениха», что же теперь делать дальше и каков его план.

– Тебе нужно продержаться несколько дней. Я найду благовидный повод сбежать со двора, но пока ты на виду у королевы, за тобой будет охота. Скандал с Манис отвлечёт от тебя внимание на день-два, не больше. К сожалению, жизнь при дворе настолько ярка и полна интриг, что знать быстро пресыщается любой сплетней и жаждет новую жертву.

– Звучит не очень радужно, – мрачно ответила я.

– Ты справишься.

Риад посмотрел мне в глаза с какой-то непонятной теплотой. И верой. Неужели он действительно стал ко мне относиться иначе? Но с чего вдруг? Вряд ли только потому, что я успела вовремя появиться и спасти его от громкого скандала.

– Сейчас мне нужно уйти. – Риад как-то незаметно для меня уже заканчивал своё облачение и застёгивал на груди светлую рубашку. – Прошу, побудь пока в покоях и никуда без острой надобности не выходи. С королевой я всё улажу, не беспокойся. А после мне нужно будет отлучиться по своим делам. Вернусь поздно, не жди меня.

Уже стоя на пороге, Риад повернулся и, бросив взгляд на дремавшего на кровати кота, добавил:

– Халан, ты за неё отвечаешь.

– Да иди уже, – лениво зевнув, отозвался кот. И королевский зельевар ушел, плотно закрыв за собой двери.

Я думала, что вечер уже не принесёт новых сюрпризов, но спустя полчаса после ухода Риада в дверь моих покоев постучали. Я поднялась с кресла и устало побрела к двери, лишь на полпути вспомнив, что мне не обязательно открывать самой.

– Кто там? – спросила, давя очередной зевок.

– Горничная, ваша милость.

– Входи.

Я вернулась к креслу и повернулась так, чтобы видеть входящую служанку. Та появилась с небольшим подносом.

– Лорд Виран распорядился, здесь лёгкие закуски и травяной чай.

– Благодарю, – кивнула я, в душе приятно удивляясь заботе Риада. Не то чтобы я умирала с голоду, но нервное напряжение, скопившееся за этот долгий вечер, давало о себе знать.

– Если позволите, я пока займусь ванной, а после помогу вам переодеться.

– Да-да, – снова кивнула я, мыслями витая где-то в районе мягкой подушки и одеяла. Даже подумалось, не отправить ли служанку сразу, перенеся водные процедуры на утро. Но я побоялась прослыть деревенской грязнулей, поэтому молча приступила к ночной трапезе.

– И котику дай, – протянул Халан, ткнул меня лапой в щиколотку, напугав своей внезапностью.

Я уже хотела поинтересоваться, с чего вдруг кот перестал скрывать своё «инкогнито» и выйти из тени при посторонних, но увидела, что горничная уже скрылась в ванной комнате.

– Тебе вредно много есть, – ответила я, с наслаждением откусывая небольшую канапешку с красной рыбой. – Скоро на подоконнике помещаться перестанешь.

– О себе бы лучше думала, – фыркнул кот. – Скоро ни в одно платье не влезешь. А твой жених любит стройных женщин, кстати.

Я всё же подавилась. То ли от слов Халана, то ли от голодного взгляда волшебного зверя.

Но ответить ему я не успела, дверь ванной комнаты распахнулась и на пороге появилась разрумяненная горничная.

– Леди Эмма, я совсем забыла. Вам же записка от её величества!